Il tuo orologio biologico, l'umore e la depressione stagionale

Come abbiamo visto nelle sezioni precedenti, il nostro sistema dell'orologio circadiano sincronizza il ciclo sonno-veglia, la secrezione degli ormoni, le variazioni della temperatura corporea e altri ritmi circadiani con i cicli di luce e buio determinati dalla rotazione della Terra, che dura 24 ore.

Anche l'alternanza di luce e buio varia a seconda della stagione. In linea di massima, le ore di luce sono più numerose in primavera e in estate, mentre sono meno numerose nei mesi autunnali e invernali.

Questi cambiamenti stagionali di luce e buio vengono monitorati dal nostro sistema dell'orologio circadiano, che, in risposta, regola i tempi dei vari processi biologici. A questo proposito, si stima che l'attività di almeno un quarto di tutti i nostri geni cambi a seconda della stagione. Ad esempio, tendiamo a bruciare più grassi in estate rispetto all'inverno perché l'espressione del nostro gene della lipoproteina lipasi (che codifica un enzima che scompone i trigliceridi nel tessuto adiposo) è regolata stagionalmente dal nostro sistema dell'orologio circadiano. Allo stesso modo, i cambiamenti stagionali nella produzione di ormoni causano differenze nella nostra attività riproduttiva durante l'anno.

Il nostro sistema dell'orologio circadiano influenza inoltre in modo significativo l'attività delle reti cerebrali che regolano il nostro umore.

A questo proposito, molti di noi presentano variazioni stagionali, o“stagionalità”, nell’umore. Ad esempio, il grafico sottostante mostra che diversepersone “non stagionali”subiscono lievi fluttuazioni dell’umore nel corso dell’anno. A seconda della nostra predisposizione genetica, tuttavia, alcuni di noi potrebbero essere più inclini a sviluppare sintomi depressivi su base stagionale. Come dimostra il grafico sottostante,le persone “stagionali”subiscono variazioni più marcate dell’umore e dell’energia a seconda della stagione.

Questo tratto valuta in particolare il rischio di sviluppare il disturbo affettivo stagionale (SAD), una condizione caratterizzata da episodi depressivi che si ripresentano ogni anno nello stesso periodo (soprattutto durante l'inverno).

Le varianti dei geni che regolano il nostro sistema dell'orologio circadiano, così come i geni coinvolti nell'attività dei circuiti cerebrali che elaborano l'umore, possono aumentare il rischio di SAD.

PUNTI CHIAVE

• Il sistema dell'orologio circadiano reagisce alle variazioni della luce diurna determinate dal mutare delle stagioni.
• Il sistema dell'orologio circadiano ha un'influenza significativa sull'umore.
• Le alterazioni del nostro sistema dell'orologio circadiano possono aumentare il rischio di sviluppare uno stato d'animo depresso e sintomi depressivi.
• Questo test valuta il tuo rischio genetico di sviluppare il disturbo affettivo stagionale (SAD).

Che cos'è il disturbo affettivo stagionale (SAD)?

Il disturbo affettivo stagionale (SAD) è un disturbo mentale caratterizzato dalla comparsa di sintomi depressivi ogni anno nello stesso periodo.

I sintomi della SAD includono:

• Depressione
• Mancanza di energia
• Cambiamenti nell'appetito – ad esempio, eccesso di cibo o scarso appetito
• Voglia di carboidrati
• Variazioni di peso – ad esempio, aumento o perdita di peso
• Disturbi del sonno – ad esempio, dormire troppo o mancanza di sonno (insonnia)
• Difficoltà di concentrazione
• Diminuzione della libido
• Perdita di interesse per le attività che un tempo ti piacevano
• Allontanamento dalla famiglia e dagli amici
• Sintomi dell'ansia

Per la maggior parte delle persone affette da SAD, questi sintomi depressivi tendono a manifestarsi tra la fine dell'autunno e l'inizio dell'inverno, per poi scomparire durante la primavera e l'estate. Considerato questo andamento dei sintomi, la forma più comune di SAD è spesso nota come«depressione invernale».

Per quanto riguarda l'elenco dei sintomi sopra riportato, le persone affette da SAD con esordio autunnale o invernale tendono più tipicamente a manifestare:

• Aumento dell'appetito (compresa la voglia di carboidrati)
• Aumento di peso
• Dormire troppo
• Mancanza di energia

Più raramente, i sintomi della SAD possono manifestarsi in primavera e in estate, per poi scomparire in autunno e in inverno. A differenza di chi presenta un aggravamento dei sintomi in inverno, le persone affette da SAD con esordio primaverile/estivo tendono a manifestare:

• Diminuzione dell'appetito
• Perdita di peso
• Mancanza di sonno
• Agitazione e sintomi di ansia

IMPORTANTE: Se si manifesta uno qualsiasi dei sintomi sopra indicati, si raccomanda vivamente di consultare il proprio medico di famiglia o un altro operatore sanitario qualificato. Questi saranno in grado di effettuare una valutazione completa e di consigliarvi le migliori opzioni terapeutiche.

PUNTI CHIAVE

• Il disturbo affettivo stagionale (SAD) è caratterizzato da sintomi depressivi che si manifestano ogni anno nello stesso periodo.
• I sintomi della SAD tendono a peggiorare soprattutto nel tardo autunno o in inverno e a migliorare in primavera e in estate.
• La SAD può manifestarsi anche in primavera e in estate, con un miglioramento dei sintomi in autunno e in inverno, sebbene ciò sia meno frequente.
• Se manifesti sintomi di SAD, rivolgiti al tuo medico di famiglia, a un medico o a un altro operatore sanitario.

Quali sono le cause della SAD?

Le cause alla base della SAD non sono ancora chiare. Le ricerche condotte finora, tuttavia, indicano tre possibili meccanismi principali:

Disturbo del sistema dell'orologio circadiano

Secondo questa teoria, i cambiamenti stagionali nell'esposizione alla luce causano uno squilibrio nei tempi del sistema dell'orologio circadiano. In particolare, alcuni ritmi circadiani (ovvero i processi biologici che seguono un ciclo di 24 ore) possono perdere la sincronizzazione con il ciclo sonno-veglia, provocando alterazioni dell'umore e del comportamento.

Riduzione dell'attività serotoninergica

La serotonina (5-HT) è un neurotrasmettitore fondamentale (una molecola che trasmette i segnali nervosi) nel cervello, in particolare nelle reti cerebrali che regolano l'umore, le emozioni, il sonno e l'assunzione di cibo.

Diverse linee di ricerca suggeriscono che alla base della SAD possano esserci una riduzione dei livelli di serotonina e una minore attività delle reti cerebrali serotoninergiche. Ad esempio, studi post mortem condotti su pazienti affetti da SAD dimostrano che i campioni di tessuto cerebrale prelevati in inverno contengono una quantità di serotonina notevolmente inferiore rispetto a quelli prelevati in estate.

Inoltre, si ritiene che l'assunzione di carboidrati – uno dei sintomi caratteristici della SAD – costituisca un comportamento compensatorio volto ad aumentare i livelli di serotonina. Analogamente, è stato dimostrato che i farmaci SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) e la terapia della luce intensa, entrambi in grado di alleviare i sintomi della SAD, aumentano l'attività serotoninergica nelle varie reti cerebrali.

Alterazione della produzione di melatonina

La melatonina è comunemente nota come il nostro «ormone del sonno». Durante la notte, la produzione di melatonina aumenta, provocandoci sonnolenza. Il grafico sottostante mostra come i livelli di melatonina nel plasma sanguigno aumentino e raggiungano il picco durante la notte.

Alcuni studi hanno dimostrato che le persone affette da SAD tendono a produrre più melatonina e per periodi più lunghi durante la notte in inverno. Ciò potrebbe essere all'origine della sensazione di stanchezza e letargia che caratterizza il SAD.

È probabile che molti di questi meccanismi proposti per spiegare il SAD siano collegati tra loro. Ad esempio, un’alterazione del sistema dell’orologio circadiano può causare uno sfasamento della produzione di melatonina rispetto al normale ciclo sonno-veglia. Poiché la melatonina deriva dalla serotonina, gli squilibri di un ormone possono influire sull’altro.

In questa sezione analizziamo le varianti genetiche correlate all'attività del sistema dell'orologio circadiano e ai circuiti cerebrali che utilizzano la serotonina.

PUNTI CHIAVE

• Le cause alla base della SAD non sono ancora del tutto chiare.
• I cambiamenti nel sistema dell'orologio circadiano, nei circuiti cerebrali serotoninergici e nella produzione di melatonina rappresentano tutti potenziali meccanismi.
• I geni che influenzano questi processi contribuiscono anche allo sviluppo della SAD.

I geni dell'orologio circadiano e la SAD

Il tuo profilo genetico relativo al rischio di disturbo affettivo stagionale (SAD) analizza diverse varianti genetiche legate al funzionamento del tuo sistema dell'orologio circadiano.

Geni dell'orologio biologico (ad es. PER3)

Come spiegato nel blog dedicato ai geni dell'orologio biologico e al ciclo del sonno, il sistema dell'orologio circadiano funziona grazie a un meccanismo complesso in cui i cosiddetti«geni dell'orologio biologico»vengono attivati e disattivati in modo ciclico.

Le varianti dei geni dell'orologio biologico, che comprendono CLOCK, PER1, PER2, PER3, CRY1, CRY2, NPAS2 e ARNTL, possono alterare i tempi del sistema dell'orologio circadiano, aumentando così il rischio di SAD. Ad esempio, alcuni studi suggeriscono che determinate varianti del gene PER3 possano alterare i tempi dei ritmi circadiani e accorciare la durata del ciclo sonno/veglia (ovvero il tempo necessario per completare un ciclo completo). Le stesse varianti del gene PER3 sono state associate a un aumento del rischio di SAD.

Oltre a regolare la sincronizzazione dei ritmi circadiani, i geni Clock influenzano anche l'espressione di numerosi altri geni coinvolti nel funzionamento di reti cerebrali più ampie. Tra queste reti cerebrali figurano quelle che regolano l'umore e utilizzano i neurotrasmettitori dopamina, serotonina e noradrenalina per trasmettere i segnali nervosi.

Ad esempio, il gene PER2 altera l’espressione e l’attività dell’enzima MAO-A, responsabile della degradazione della serotonina, della noradrenalina e della dopamina. Modificando l'attività nervosa all'interno delle reti cerebrali che dipendono da questi neurotrasmettitori, le varianti dei geni Clock possono influenzare l'umore e alterare il rischio di sviluppare la SAD. A questo proposito, alcuni studi suggeriscono che l'ereditarietà di determinate varianti del gene PER2 (così come di NPAS2 e ARNTL) sia associata a una maggiore probabilità di sviluppare la SAD.

OPN4

Un altro gene fondamentale legato al funzionamento dell'orologio circadiano è l'OPN4, il gene della melanopsina.

La melanopsina è un pigmento fotosensibile presente nella retina dei nostri occhi. La funzione principale della melanopsina è quella di segnalare l’“ora del giorno” al nostro orologio biologico (situato nell’SCN del cervello), consentendoci così di sincronizzare i ritmi circadiani con i cicli quotidiani di luce e buio.

Questo processo si basa su una via di comunicazione tra la retina e il SCN (nucleo soprachiasmatico) denominata tratto retino-ipotalamico.

Le varianti del gene OPN4 possono alterare questo percorso e quindi interferire con la sincronizzazione del nostro sistema dell'orologio circadiano. A questo proposito, alcuni studi hanno associato determinate varianti del gene OPN4 a un aumento del rischio di SAD.  

ZBTB20

La tua predisposizione al SAD tiene conto anche del gene ZBTB20. Questo gene sembra svolgere un ruolo nel tuo sistema dell'orologio circadiano, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per chiarirne la funzione precisa.

Sappiamo che i topi privi del gene ZBTB20 presentano disturbi dei ritmi circadiani, sono meno attivi la sera e hanno difficoltà ad adattare i propri ritmi circadiani ai cicli di luce e buio.

Si ritiene che, nell'uomo, alcune varianti del gene ZBTB20 aumentino il rischio di SAD. Ad esempio, un SNP (polimorfismo a singolo nucleotide) nel gene ZBTB20 (rs139459337) è stato associato a un rischio di SAD 1,63 volte superiore.  

PUNTI CHIAVE

• Il tuo profilo genetico relativo al disturbo affettivo stagionale (SAD) prende in esame diverse varianti genetiche legate al funzionamento e alla regolazione temporale del tuo sistema dell'orologio circadiano.
• Gli studi dimostrano che alcune varianti genetiche sono significativamente più frequenti nelle persone affette da SAD.

Geni serotoninergici e SAD

Come spiegato nel blog «Serotonin Synthesis», la serotonina (5-HT) è un neurotrasmettitore fondamentale che trasmette i segnali nervosi nelle reti cerebrali che regolano l'umore, le emozioni, il sonno e l'appetito. Tali reti cerebrali serotoninergiche collegano regioni estese all'interno del cervello, come il nostro sistema limbico (un insieme di strutture collegate situate in profondità nel cervello che elaborano gli stimoli emotivi), la corteccia frontale ( che svolge un ruolo nelle funzioni di ordine superiore come il processo decisionale e la pianificazione) e i centri del tronco cerebrale ( che regolano, tra le altre cose, l'assunzione di cibo).

Si ritiene che i cambiamenti nell'attività neurale all'interno di queste reti serotoninergiche contribuiscano ai sintomi del SAD. Ad esempio, uno studio di neuroimaging condotto mediante PET (tomografia a emissione di positroni) ha rilevato che le donne affette da SAD presentavano modelli di attività cerebrale nelle reti serotoninergiche diversi rispetto a quelle che non ne soffrivano. È importante sottolineare che queste differenze nell'attività cerebrale erano evidenti solo in inverno.

Non sorprende che anche alcune varianti dei geni coinvolti nell’attività serotoninergica siano state associate alla SAD. A questo proposito, alcune varianti del gene 5HTR2A, che codifica per il recettore della serotonina 2A, sono significativamente più comuni nelle persone affette da SAD. Ad esempio, un SNP (polimorfismo a singolo nucleotide) nel gene 5HTR2A (con codice rs731779) crea due diverse varianti genetiche o alleli: "G" e "T". Chi possiede due copie dell'allele G (ovvero le persone con genotipo GG) ha una probabilità 6 volte maggiore di sviluppare la SAD con esordio invernale o estivo.

PUNTI CHIAVE

• La serotonina è una molecola che trasmette segnali nervosi nelle reti cerebrali che regolano l'umore, il sonno e l'assunzione di cibo.
• Il tuo profilo genetico di rischio di SAD analizza le varianti genetiche correlate all'attività delle reti cerebrali serotoninergiche.
• Alcune varianti del gene 5HTR2A (recettore della serotonina 2A) sono associate al disturbo affettivo stagionale (SAD).

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