Nella docuserie del 2022, *Limitless*, il dottor Peter Attia (autore di *Outlive*) ha spiegato all'attore Chris Hemsworth che, rispetto alla popolazione media, il suo rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer nel corso della vita era da 8 a 10 volte superiore. 

Il motivo? Chris è portatore di due copie della variante genetica APOE E4.

Sebbene non sia determinante, la variante APOE E4 può aumentare in modo significativo il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer. In questo blog parleremo della funzione del gene APOE, di come le diverse varianti dell'APOE influenzino il rischio di Alzheimer e di quali interventi sullo stile di vita siano più efficaci nel ridurre tale rischio. 

Che cos'è il morbo di Alzheimer? 

L'Alzheimer è la forma più comune di demenza e rappresenta fino al 70% dei casi^[1]. Si tratta di una patologia neurologica progressiva associata all'età avanzata (65 anni e oltre); i sintomi dell'Alzheimer comprendono alterazioni della memoria, del comportamento, della percezione e delle emozioni che si manifestano nel corso del tempo. 

Questa patologia comporta spesso anche difficoltà fisiche, tra cui un aumento del rischio di cadute e difficoltà nell’alimentazione; chi si trova nelle fasi avanzate della malattia necessita solitamente di assistenza nelle attività quotidiane e nella cura di sé. L’aspettativa di vita media dopo la diagnosi è di 8-10 anni^[2]. 

Quanto è diffusa la malattia di Alzheimer?

L'Organizzazione Mondiale della Sanità classifica la demenza (di cui l'Alzheimer è una forma) tra le prime cinque cause di morte non trasmissibili a livello mondiale^[3]. Tuttavia, il suo effetto sull'aspettativa di vita è più marcato nei paesi occidentali, compreso il Regno Unito, dovela"malattia di Alzheimer e altre forme di demenza"è stata indicata come la prima causa di morte tra le donne britanniche (di tutte le età) e seconda soloalla "cardiopatia ischemica"tra gli uomini britannici (di tutte le età)^[4]. 

A livello mondiale, attualmente 57 milioni di persone convivono con la demenza e si prevede che questo numero superi i 130 milioni entro il 2050^[5]. 

Quali sono i fattori di rischio della malattia di Alzheimer?

I fattori di rischio personali per lo sviluppo del morbo di Alzheimer possono essere suddivisi in due categorie distinte: lo stile di vita e la genetica. 

1. Stile di vita

Età

Il fattore di rischio più rilevante per l'Alzheimer. Questa patologia colpisce tipicamente le persone di età pari o superiore a 65 anni, con un rischio che raddoppia ogni 5 anni a partire da questa età^[6]. 

Malattie cardiovascolari

I fattori e le condizioni associati alle malattie cardiovascolari, tra cui l'obesità, l'ipertensione, il colesterolo alto, il fumo e il consumo eccessivo di alcol, possono tutti aumentare il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer^[6]. 

Isolamento sociale

L'Alzheimer's Society riferisce che l'isolamento sociale può aumentare del 60% il rischio di demenza, e che le persone che hanno vissuto da sole per tutta la vita sono più soggette a sviluppare la malattia rispetto a quelle sposate^[7]. Tuttavia, questa relazione è complessa, e non è ancora chiaro se l'isolamento sociale sia un fattore di rischio o una conseguenza della demenza. 

2. Genetica

I fattori genetici che influenzano il rischio di sviluppare l'Alzheimer possono essere ulteriormente suddivisi in geni familiari e geni di rischio. I geni familiari sono una causa diretta dell'Alzheimer, ma sono responsabili di meno dell'1% dei casi^[8]. I geni di rischio, tra cui l'APOE è il più comune, influenzano il rischio di sviluppare l'Alzheimer, ma non sono l'unica causa della malattia. 

Come riportato dall'Alzheimer's Society, quasi due terzi delle persone nel Regno Unito che sviluppano la malattia sono portatrici della variante di rischio APOE, a dimostrazione di quanto la genetica possa influire sul rischio individuale^[8]. Tuttavia, è rassicurante per chi è portatore della variante di rischio APOE sapere che la maggior parte delle persone che presentano questa variante non sviluppa la malattia. 

Qual è la funzione dell'APOE?

Il gene APOE fornisce le istruzioni per la produzione dell'apolipoproteina E (ApoE), un «trasportatore di lipidi responsabile del trasporto del colesterolo e dei fosfolipidi in tutto il corpo»^[9], compreso il cervello. Poiché il colesterolo e i fosfolipidi sono necessari per la regolazione e il funzionamento dei neuroni, l'ApoE svolge un ruolo fondamentale nel mantenimento della salute del cervello. Tuttavia, l'attività dell'ApoE può anche portare alla formazione di placche amiloidi tra le cellule cerebrali, che possono causare neurodegenerazione e l'insorgenza dell'Alzheimer. 

La velocità con cui queste placche amiloidi si formano nel tessuto cerebrale dipende dal "tipo" (o isoforma) che si produce: APOE2, APOE3 o APOE4. Queste forme derivano da piccole variazioni nella sequenza di base del gene APOE, ma possono avere un effetto significativo sulla funzione dell'ApoE; l'APOE4, in particolare, è associata a un maggiore accumulo di placche nel tessuto cerebrale. 

Varianti dell'APOE protettive vs. varianti a rischio

Esistono tre possibili varianti del gene APOE. Poiché ereditiamo una variante da ciascuno dei nostri genitori, ognuno di noi è portatore di due varianti, la cui combinazione determina l'isoforma ApoE e, di conseguenza, il rischio genetico di sviluppare l'Alzheimer: 

E2

La variante protettiva. I portatori della variante E2 presentano un rischio minore di declino cognitivo a insorgenza tardiva e un rischio significativamente ridotto di malattie cardiovascolari. Circa il 5-10% delle persone è portatore di questa variante^[10].

E3

La variante comune, con il genotipo E3/E3, è presente nell'83% della popolazione euromediterranea^[11]. Non comporta un aumento del rischio, ma non ha nemmeno effetti protettivi.

E4

La variante ad alto rischio. Derivante da «una combinazione di aumento degli effetti tossici e perdita delle funzioni protettive»^[9]. Circa il 15-25% delle persone è portatore di una copia della variante E4, mentre il 2-5% ne possiede due^[10]. Chris Hemsworth è portatore del genotipo E4/E4, il che lo colloca geneticamente nel gruppo a più alto rischio.

Misure per gestire il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer

Sebbene le varianti del gene APOE siano determinate geneticamente, puoi influire sui fattori legati allo stile di vita. Ecco perché è fondamentale tenere conto di entrambi questi aspetti quando si valuta il rischio complessivo di sviluppare l’Alzheimer. Apportando cambiamenti positivi alle tue abitudini quotidiane in materia di esercizio fisico, alimentazione e vita sociale, ti assicuri le migliori possibilità di mantenere le funzioni cognitive fino a tarda età: 

1. Mantenersi attivi

Inserire sia l'allenamento aerobico che quello di resistenza nel proprio programma settimanale è un metodo comprovato per ridurre il rischio di Alzheimer: chi fa esercizio fisico regolarmente ha il 20% in meno di probabilità di sviluppare la demenza rispetto a chi non lo fa^[12]. L'esercizio fisico regolare aiuta a tenere sotto controllo altre condizioni di salute a lungo termine che aumentano il rischio di Alzheimer, tra cui i livelli di grasso corporeo e la pressione sanguigna. 

2. Ridurre il consumo di alcol

Il consumo eccessivo di alcol è associato a un aumento del rischio di demenza. Superare le linee guida del Servizio Sanitario Nazionale (NHS), che raccomandano un limite di 14 unità a settimana, può causare un restringimento delle aree cerebrali coinvolte nella memoria, mentre superare le 28 unità a settimana può portare a un drastico declino delle capacità cognitive con l'avanzare dell'età^[13]. 

3. Essere socialmente attivo

Mantenere i contatti con la famiglia e gli amici attraverso attività sociali può aiutarti a diventare più resistente agli effetti del morbo di Alzheimer. Questo effetto è ulteriormente potenziato se l'attività sociale stimola le capacità cognitive, che si tratti di suonare uno strumento, imparare una lingua, fare esercizio fisico in gruppo o dedicarsi al volontariato.

Il rapporto sui risultati di FitnessGenes fornisce ulteriori consigli personalizzati per aiutarti a ridurre il rischio di Alzheimer e a mantenere la salute cognitiva a lungo termine.

Conclusione

È importante ricordare che, sebbene il genotipo APOE E4 possa aumentare il rischio complessivo di sviluppare il morbo di Alzheimer nel corso della vita, la maggior parte delle persone che ne sono portatrici non svilupperà la malattia. Allo stesso modo, non è detto che chiunque possieda la variante protettiva APOE E2 sia destinato a evitarla. Questo perché tale rischio genetico non è deterministico: in altre parole, non è l'unico fattore che determina se una persona svilupperà o meno l'Alzheimer. 

Tuttavia, conoscere il proprio rischio genetico relativo può aiutare a dare priorità alle abitudini quotidiane che consentono di mantenere la salute del cervello anche in età avanzata.

L'influenza del proprio stile di vita non va sottovalutata. Indipendentemente dalla variante dell'APOE di cui si è portatori, trascurare la propria salute – conducendo una vita sedentaria, fumando, limitando la vita sociale – aumenterà in modo significativo il rischio di una neurodegenerazione accelerata. Se, come Chris Hemsworth, si è portatori di due copie della variante E4, ci sono molti aspetti che si possono controllare direttamente e che aiutano a gestire questo rischio.

Come ha affermato Chris dopo aver scoperto il proprio genotipo APOE: «In men che non si dica è diventata un’altra fantastica motivazione per apportare dei cambiamenti e dotarmi di tutti gli strumenti necessari per condurre una vita più sana e migliore. Qualunque cosa io faccia ora per migliorare o proteggere [la salute del mio cervello] andrà a beneficio di ogni altro aspetto della mia salute e del mio benessere.»^[14] 

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Bibliografia

1. Organizzazione Mondiale della Sanità, Scheda informativa sulla demenza
2. Associazione Alzheimer, La fase avanzata della demenza
3. Organizzazione Mondiale della Sanità, Le 10 principali cause di morte
4. Organizzazione Mondiale della Sanità, Stime sanitarie globali: principali cause di morte‍
5. Alzheimer's Disease International, Rapporto mondiale sull'Alzheimer 2015
6. Il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) provoca il morbo di Alzheimer
7. Associazione Alzheimer, Gestione del rischio di demenza, Isolamento sociale
8. Alzheimer's Society, Fattori di rischio per il morbo di Alzheimer
9. Neurodegenerazione molecolare, ApoE nella malattia di Alzheimer: fisiopatologia e strategie terapeutiche
10. Istituto Nazionale sull'Invecchiamento, Scheda informativa sulla genetica del morbo di Alzheimer
11. Biblioteca Nazionale di Medicina, La variabilità genetica dell'APOE nelle diverse popolazioni umane e le sue implicazioni per la longevità
12. Associazione Alzheimer, Gestire il rischio di demenza, Attività fisica
13. Associazione Alzheimer, Gestire il rischio di demenza, Alcol
14. Su YouTube, Chris Hemsworth parla di quando ha scoperto di essere a rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer