Questo fine settimana si gioca il Super Bowl e gli appassionati della NFL potranno godersi un vero e proprio spettacolo di abilità atletica. Ma lo sapevate che la stragrande maggioranza dei giocatori d’élite del football americano è in realtà in sovrappeso o obesa? Si tratta però anche di atleti altamente preparati, professionisti e evidentemente in ottima forma fisica: come possono quindi essere entrambe le cose?

I limiti dell'IMC

Come avrete intuito, la discrepanza deriva dal modo in cui classifichiamo il «sovrappeso» e l’«obesità». Entrambi questi termini, infatti (seppur in misura diversa), si riferiscono allo stato di accumulo di una quantità eccessiva di grasso. Ciononostante, utilizziamo più comunemente la massa corporea totale, o più specificamente l’Indice di Massa Corporea (IMC), come indicatore degli stati di sovrappeso e obesità. Il motivo è chiaro: il BMI è piuttosto semplice da calcolare: basta dividere il proprio peso corporeo (in chilogrammi) per il quadrato della propria altezza (in metri).

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, un indice di massa corporea (IMC) pari o superiore a 25 kg/m² è considerato sovrappeso, mentre un IMC pari o superiore a 30 kg/m² è classificato come obesità.

Tuttavia, come ammette la stessa Organizzazione Mondiale della Sanità, «il BMI dovrebbe essere considerato un indicatore approssimativo, poiché potrebbe non corrispondere allo stesso grado di adiposità in individui diversi». In altre parole, limitandosi a misurare il peso corporeo, il BMI non identifica né distingue quali tessuti contribuiscano effettivamente a quel peso – ovvero, si tratta di grasso, ossa o muscoli? Un limite del BMI è quindi quello di non riuscire a tenere conto con precisione della composizione corporea.

L'IMC dei giocatori di football americano

Se si utilizza l'indice di massa corporea (BMI) come parametro di riferimento, è perfettamente possibile essere classificati come sovrappeso o obesi in base al BMI, ma, in realtà, avere un livello di grasso corporeo nella norma. Un ampiostudio condotto su giocatori di football universitario della Division I evidenzia particolarmente bene questo aspetto.

Nello studio, tutti i 467 giocatori di football americano sono stati classificati, in base all’IMC, come in sovrappeso o obesi. Come era prevedibile, date le diverse esigenze atletiche di questo sport, l’IMC variava a seconda della posizione ricoperta dal soggetto. I giocatori della linea d’attacco presentavano un IMC medio di 36,4 kg/m², il che li collocava nella categoria di obesità di classe II (IMC compreso tra 35,0 e 39,9 kg/m²). Al contrario, i wide receiver avevano un BMI medio di 25,7, il che li rendeva leggermente sovrappeso.

Composizione corporea dei giocatori di football americano

Come è noto, tuttavia, l'IMC non riesce a tenere conto con precisione della composizione corporea. Al contrario, il miglior metodo attualmente disponibile, ovvero il «gold standard», per valutare la composizione corporea è la scansione DEXA (o DXA).

DEXA è l'acronimo di «Dual Energy X-ray Absorptiometry» (assorbimetria a raggi X a doppia energia). Come suggerisce il nome, questa scansione prevede l'uso di fasci di raggi X a basso dosaggio con due picchi di energia distinti. Poiché ossa, grasso e muscoli sono costituiti da tessuti diversi e hanno consistenze distinguibili, assorbono i due tipi di fasci di raggi X in misura diversa. Utilizzando queste informazioni, è possibile calcolare in che misura una particolare regione del corpo sia composta da grasso, massa magra e ossa.

Nell'ambito dello studio, i giocatori di football universitario sono stati sottoposti anche a scansioni DEXA per valutare la loro composizione corporea. Più precisamente, i ricercatori hanno misurato: percentuale di grasso corporeo totale, massa magra totale (massa che non è grasso – ovvero ossa, muscoli, legamenti e tendini), massa magra del tronco, massa grassa del tronco, massa magra delle gambe, massa grassa delle gambe, massa magra dei glutei (regione dei glutei) e massa di tessuto adiposo viscerale. Tra queste misurazioni, la percentuale di grasso corporeo totale e il tessuto adiposo viscerale sono indicatori particolarmente importanti dello stato di salute.

La percentuale di grasso corporeo è essenzialmente la quota del peso totale costituita da grasso. Sebbene non vi sia un consenso ufficiale, si ritiene generalmente che una percentuale di grasso corporeo sana sia compresa tra l'8% e il 20% per gli uomini e tra il 13% e il 32% per le donne. In linea di massima, una percentuale di grasso corporeo più elevata comporta un rischio maggiore di diabete, ictus e infarto.

Per quanto riguarda le specifiche zone di accumulo di grasso che comportano questi rischi per la salute, è il tessuto adiposo situato in profondità nell'addome e intorno agli organi interni a essere particolarmente pericoloso. Questo tessuto adiposo è noto come tessuto adiposo viscerale.

Returning to American football players, the study found that the vast majority of subjects had healthy body fat percentages (13-20%) and low amounts (<500 grams) of visceral adipose tissue. The only exceptions were offensive and defensive line players, who had average body fat percentages of 31% and 23% respectively. Interestingly, the players also had higher bone mineral density measurements than the general population. This reflects an increased bone mass, which is most likely secondary

Pertanto, nonostante un indice di massa corporea (BMI) "malsanamente" elevato, la maggior parte dei giocatori di football universitario è relativamente magra e presenta una percentuale di grasso corporeo nella norma. Di conseguenza, è improbabile che siano esposti agli stessi rischi per la salute solitamente associati a un BMI elevato.

Come posso valutare la mia composizione corporea?

In realtà, molti di noi non hanno facile accesso alla tecnologia avanzata della scansione DEXA. Fortunatamente esistono metodi più semplici, anche se leggermente meno precisi, per valutare la percentuale di grasso corporeo e la composizione corporea.

- Calibri per pliche cutanee

Ciò comporta la misurazione dello spessore del grasso sottocutaneo presente sotto la pelle mediante un calibro. Vengono effettuate diverse misurazioni delle pliche cutanee in varie zone del corpo per ottenere una panoramica della percentuale di grasso corporeo totale.

Sono disponibili numerosi tutorial online che ti guidano nell'apprendimento della tecnica. Ad esempio, questo blog spiega come calcolare la percentuale di grasso corporeo utilizzando le misurazioni delle pliche cutanee in sole 4 zone del corpo.

- Circonferenza corporea

Anche la circonferenza di diverse parti del corpo può essere utilizzata per calcolare la percentuale di grasso corporeo. Probabilmente conosci già la circonferenza della vita, che può essere un buon indicatore della quantità di tessuto adiposo viscerale presente nel tuo corpo. Inoltre, è possibile misurare la circonferenza del collo, dei fianchi, dei polsi e degli avambracci.

Puoi quindi inserire questi dati in un calcolatore online, che utilizza una formula per fornirti la percentuale di grasso corporeo. Qui trovi un esempio di calcolatore online.

- Analisi dell'impedenza bioelettrica (BIA)

Forse hai notato un apparecchio BIA nella tua palestra. Questa tecnica consiste essenzialmente nel far passare una debole corrente elettrica attraverso il corpo e nel misurare l’«impedenza», ovvero la resistenza al flusso di elettricità opposta dai tessuti corporei. In generale, i muscoli e la massa magra presentano un’impedenza inferiore (cioè la corrente elettrica li attraversa più facilmente) rispetto al tessuto adiposo. Grazie a queste informazioni, è possibile farsi un’idea della quantità di grasso corporeo presente.

Gli apparecchi BIA sono facili da usare e possono essere facilmente acquistati e utilizzati a casa, ma è noto che la loro precisione può variare. I valori rilevati possono inoltre variare in base al livello di idratazione, al peso corporeo (la BIA è meno precisa nelle persone obese) e all'intensità dell'attività fisica svolta prima della misurazione.