"Hai qualche allergia?"

Probabilmente ti è già stata fatta questa domanda, magari da un operatore sanitario, durante un volo, a una cena o al ristorante.

Secondo un nuovo studio, troppe persone rispondono «sì» quando viene loro posta questa domanda. In altre parole, molte persone credono erroneamente di soffrire di un’allergia. Lo studio, pubblicato sulla rivista JAMA Open Network, ha rilevato che circa 1 persona su 5 negli Stati Uniti ritiene di soffrire di un’allergia alimentare. In realtà, sono molte meno (circa 1 su 10) le persone che soffrono effettivamente di una vera e propria allergia. Molte di queste persone manifestano invece sintomi meglio descritti dal termine "intolleranza alimentare".

Ma cos'è esattamente un'allergia? E in che modo si differenzia da un'intolleranza alimentare?

La risposta sta nel sistema immunitario dell'organismo. Il sistema immunitario si è evoluto per difenderti dagli organismi invasori e dalle molecole estranee nocive, come batteri o virus. Quando questi entrano nel tuo corpo, vengono riconosciuti come "estranei" dai globuli bianchi, il che innesca una risposta immunitaria. Questa risposta immunitaria comporta un processo infiammatorio, il reclutamento di varie cellule immunitarie e anche la produzione di molecole speciali chiamate "anticorpi".

Gli anticorpi sono specificamente progettati per legarsi alle cellule o alle molecole estranee che invadono l'organismo e neutralizzarle. È proprio così che funzionano i vaccini: stimolano il sistema immunitario a produrre anticorpi contro un virus (ad esempio il morbillo) o un batterio (ad esempio il tetano).

In caso di allergia, una sostanza normalmente innocua come il polline, gli acari della polvere, i crostacei o il lattice (collettivamente definiti «allergeni») viene riconosciuta come «estranea» e scatena una risposta immunitaria eccessiva. È proprio questa risposta immunitaria inappropriata a costituire la caratteristica distintiva di una reazione allergica.

Cosa succede nel sistema immunitario durante una reazione allergica?

Tenetevi forte, la cosa potrebbe diventare piuttosto complicata!

Nel tipo più comune di allergia, l'organismo produce un particolare tipo di anticorpo chiamato immunoglobulina E (IgE).

La prima volta che si entra in contatto con un allergene (ad esempio frutta a guscio, crostacei, lattice), il corpo subisce un processo chiamato«sensibilizzazione». Durante questo processo, alcune cellule immunitarie specializzate, chiamate cellule presentanti l’antigene, «catturano» le proteine presenti nell’allergene e le presentano ad altri globuli bianchi. Un tipo di questi globuli bianchi, le cellule B, produce quindi anticorpi IgE diretti contro l'allergene. Nell'esempio dell'allergia alle noci, si tratterà di un anticorpo progettato per legarsi a una proteina specifica presente nelle noci.

Se si osservasse un anticorpo IgE al microscopio ad altissimo ingrandimento, avrebbe la forma della lettera maiuscola «Y». Le due estremità superiori (cioè le mani, se si immagina di fare la «Y» del ballo della canzone«YMCA» dei Village People!) sono le parti che si legano all’allergene (ad esempio, la proteina presente nella frutta a guscio).

La parte inferiore (i piedi nel ballo dello YMCA) si lega alla superficie di un altro tipo di cellula immunitaria, chiamata mastocita.

Quando una persona viene nuovamente esposta a un allergene in età avanzata (ad esempio, mangiando frutta a guscio), nel suo flusso sanguigno circolano già numerosi anticorpi IgE preformati legati ai mastociti. Le estremità libere dell’anticorpo IgE, che hanno come bersaglio l’allergene (proteina della noce), si legano quindi all’allergene. Questo attiva il mastocita, inducendolo a rilasciare rapidamente molte sostanze infiammatorie in un processo chiamato “degranulazione” (vedi diagramma sotto).

Una di queste sostanze infiammatorie è l'istamina, che provoca prurito e può causare, tra le altre cose, il restringimento delle vie respiratorie e la dilatazione dei vasi sanguigni. Vengono rilasciate anche molte altre molecole infiammatorie, che insieme provocano una reazione allergica improvvisa.

Si noti che esistono anche altri tipi di reazioni allergiche, solitamente più lente. Si tratta anch’esse di risposte immunitarie, ma coinvolgono cellule immunitarie diverse o anticorpi diversi dalle IgE. Nel loro insieme, questi tipi di reazioni allergiche vengono definiti «risposte allergiche non mediate dalle IgE».

Quali sono i sintomi di un'allergia alimentare?

I sintomi dell'allergia variano da lievi a potenzialmente letali. Le reazioni allergiche che coinvolgono le IgE si manifestano immediatamente, spesso pochi secondi o minuti dopo l'ingestione del cibo. Al contrario, le allergie non mediate dalle IgE si manifestano generalmente alcune ore dopo aver mangiato un alimento.

In genere, i sintomi delle allergie alimentari comprendono:

• Prurito – in particolare intorno alla bocca, alla gola e alle orecchie
• Eruzione cutanea – solitamente un'eruzione cutanea in rilievo, pruriginosa e di colore rosso (orticaria)
• Gonfiore – tipicamente intorno al viso, alla bocca, alle labbra e agli occhi (angioedema)
• Nausea e vomito
• Dolore addominale
• Diarrea

Le allergie alimentari possono anche causare l'anafilassi, una reazione grave e potenzialmente letale che comporta respiro sibilante, sensazione di vertigini, collasso e perdita di coscienza. Si tratta di un'emergenza medica e in questo caso è necessario ricorrere immediatamente all'assistenza medica.

In che modo un'allergia differisce da un'intolleranza alimentare?

La caratteristica distintiva di un'allergia alimentare è che comporta una risposta immunitaria eccessiva. Nel caso delle allergie alimentari mediate dalle IgE (il tipo più comune di allergia alimentare), questa risposta immunitaria comporta la produzione di anticorpi IgE specifici diretti contro l'allergene e l'attivazione dei mastociti.

Sebbene il ruolo esatto del sistema immunitario nelle intolleranze alimentari sia oggetto di dibattito scientifico, le intolleranze alimentari non comportano generalmente una risposta immunitaria eccessiva. A differenza di un’allergia alimentare, un’intolleranza alimentare non può causare uno shock anafilattico.

I sintomi delle allergie, in particolare delle allergie alimentari mediate dalle IgE, tendono anch'essi a manifestarsi subito dopo aver mangiato. Al contrario, i sintomi dell'intolleranza alimentare si manifestano solitamente ore o addirittura giorni dopo aver mangiato.

Inoltre, alcune persone con intolleranze alimentari possono effettivamente assumere una piccola quantità dell’alimento in questione senza manifestare alcun sintomo. Ad esempio, chi soffre di intolleranza ai latticini potrebbe essere in grado di mangiare una piccola quantità di formaggio senza problemi. Al contrario, chi soffre di allergia ai latticini manifesterà una reazione allergica anche in presenza di quantità minime di tali alimenti.

Quali sono i sintomi di un'intolleranza alimentare?

I sintomi di un'intolleranza alimentare variano notevolmente da persona a persona, ma includono:

• Gonfiore
• Fastidio addominale/crampi
• Diarrea
• Prurito

Come accennato in precedenza, questi sintomi tendono a manifestarsi ore (o addirittura giorni) dopo l'assunzione di cibo.

FitnessGenes può fornirmi informazioni sulle allergie alimentari?

Sebbene i geni influenzino certamente la predisposizione di una persona a sviluppare un'allergia alimentare, è impossibile diagnosticare un'allergia alimentare basandosi sull'analisi del DNA. Per questo motivo, i risultati del test del DNA di FitnessGenes non forniscono indicazioni su eventuali allergie alimentari.

Se pensi di soffrire di un'allergia alimentare, dovresti consultare il tuo medico di famiglia o un altro operatore sanitario. Questi raccoglieranno la tua anamnesi e potrebbero prescriverti ulteriori esami. I tre principali tipi di esami sono:

• Test cutaneo: una piccola quantità di allergene (ad esempio, proteine della frutta a guscio) viene iniettata nella pelle per verificare se si verifica una risposta immunitaria rapida, ovvero una reazione allergica.
• Esame del sangue: viene prelevato un campione di sangue e analizzato per verificare la presenza di anticorpi IgE specifici per un allergene.
• dieta di eliminazione – l’alimento sospettato (ad es. la frutta secca) viene eliminato completamente dalla dieta per un periodo di 2-6 settimane. In questo periodo i sintomi potrebbero migliorare. Successivamente, l’alimento viene reintrodotto per verificare se i sintomi allergici si ripresentano.

FitnessGenes può fornirmi informazioni sulle intolleranze alimentari?

Su FitnessGenes ti diciamo se sei geneticamente predisposto all'intolleranza al lattosio. Il lattosio è lo zucchero presente nei latticini (latte, formaggio, yogurt) e viene scomposto da un enzima chiamato lattasi. La lattasi è codificata dal gene LCT. Da adulti, la maggior parte di noi perde la capacità di continuare a produrre lattasi (un fenomeno chiamato deficit di lattasi), e ciò è in parte dovuto a una variante del gene LCT.

Tuttavia, la tolleranza al lattosio è influenzata anche da fattori diversi dal gene LCT, come la composizione della flora batterica intestinale. A prescindere dai risultati del test del DNA, quindi, se non si manifestano sintomi fastidiosi (ad esempio crampi addominali o gonfiore), si possono tranquillamente continuare a consumare latticini.

A parte il lattosio, non esistono test genetici affidabili per l'intolleranza al grano o al glutine. Inoltre, è importante tenere presente che l'intolleranza al glutine è diversa dalla celiachia, che è una malattia autoimmune.

Se temete di soffrire di un'intolleranza alimentare, è consigliabile consultare un dietista o un altro professionista sanitario. Potrebbero chiedervi di tenere un diario alimentare per capire meglio quali alimenti contribuiscono ai vostri sintomi.

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