Cos'è il grasso viscerale?

Si è tentati di pensare che tutto il grasso corporeo sia uguale e altrettanto dannoso per la nostra salute. In realtà, esistono tre principali tipi di tessuto adiposo, e la presenza eccessiva di uno di essi in particolare, il grasso viscerale, è associata a conseguenze negative per la salute:

Grasso sottocutaneo

Si tratta del tipo di grasso che si accumula proprio sotto la pelle. È possibile percepire il grasso sottocutaneo sugli arti o sulla superficie dell'addome. Il grasso sottocutaneo svolge (senza giochi di parole) molte funzioni, tra cui: l'accumulo di grasso come riserva energetica, la regolazione della temperatura corporea e la protezione fisica di muscoli e ossa.

Il grasso sottocutaneo non è necessariamente dannoso per la nostra salute. Anzi, potrebbe addirittura apportare alcuni benefici per la salute. Alcuni studi suggeriscono che una maggiore quantità assoluta di grasso sottocutaneo sia associata a una migliore sensibilità all'insulina, a un minor rischio di diabete e a livelli più sani di grassi nel sangue (trigliceridi).  

Grasso viscerale

Il grasso viscerale (talvolta chiamato grasso intra-addominale) è il tipo di tessuto adiposo che si accumula in profondità nella cavità addominale, dove circonda organi interni quali il fegato, l'intestino e il pancreas. Non è possibile percepire direttamente il grasso viscerale, poiché si accumula dietro la parete addominale. Tuttavia, un eccesso di grasso viscerale comporta un aumento della circonferenza della vita.

Il grasso viscerale è molto più attivo dal punto di vista metabolico rispetto al grasso sottocutaneo. Oltre a proteggere gli organi, il grasso viscerale funge da «organo endocrino»: secerne vari ormoni, compresi quelli che influenzano il metabolismo dei grassi e degli zuccheri. Il grasso viscerale rilascia inoltre diverse molecole infiammatorie (ad esempio le citochine), che possono causare danni al rivestimento dei vasi sanguigni, al fegato, ai muscoli e ad altri tessuti.

A causa di questi effetti sul metabolismo dei grassi e degli zuccheri e sull'infiammazione, il grasso viscerale è associato a un rischio maggiore di malattie metaboliche (ad esempio il diabete di tipo 2) e cardiovascolari (ad esempio le malattie cardiache).

Grasso del midollo osseo

Il grasso si accumula anche nel midollo osseo. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire la funzione del cosiddetto tessuto adiposo midollare, ma si ritiene che questo tipo di grasso contribuisca al mantenimento delle ossa e alla produzione di varie cellule del sangue (emopoiesi).

PUNTI CHIAVE

• Il nostro corpo presenta diversi tipi di tessuto adiposo.
• Il grasso sottocutaneo si trova proprio sotto la pelle.
• Il grasso viscerale (tessuto adiposo viscerale) si trova nella parte profonda dell'addome e circonda gli organi interni.
• Il grasso viscerale è «metabolicamente attivo»: produce ormoni che alterano il metabolismo degli zuccheri e dei grassi e genera molecole pro-infiammatorie.
• Il grasso viscerale è più dannoso per la nostra salute rispetto al grasso sottocutaneo.

Sezione trasversale dell'addome: il grasso viscerale (giallo) si trova dietro i muscoli della parete addominale (rosa) e circonda gli organi interni.‍

Perché un eccesso di grasso viscerale fa male alla salute?

Un eccesso di grasso viscerale è associato a un aumento del rischio di malattie

È ormai ampiamente dimostrato che livelli elevati di grasso viscerale sono associati a un aumento del rischio di:

• Resistenza all'insulina
• Diabete di tipo 2
• Malattie cardiache
• Demenza
• Alcune forme di cancro (ad esempio, il cancro del colon-retto e il cancro al seno).

Un eccesso di grasso viscerale comporta una ridotta sensibilità all'insulina (resistenza all'insulina).

Come forse ricorderete da un precedente articolo sul blog dedicato ai livelli di glicemia a digiuno, l'insulina è l'ormone che permette ai tessuti di assorbire e utilizzare lo zucchero (glucosio) presente nel sangue.

Se le cellule diventano meno sensibili all'insulina (un fenomeno noto come insulino-resistenza), i livelli di glucosio nel sangue aumentano. A lungo termine, livelli elevati di glucosio nel sangue possono causare danni e infiammazioni a vari tessuti.

L'insulino-resistenza aumenta inoltre il rischio di sviluppare il diabete mellito di tipo 2.

Un eccesso di grasso viscerale provoca infiammazioni

Il tessuto adiposo viscerale contiene globuli bianchi chiamati«macrofagi».Queste cellule producono proteine, dette citochine, che provocano infiammazioni. Tra le citochine pro-infiammatorie figurano, ad esempio: il TNF-alfa (fattore di necrosi tumorale alfa) e l'IL-6 (interleuchina 6).

Livelli elevati di grasso viscerale determinano un accumulo di macrofagi e un aumento dei livelli di citochine. Inoltre, gli stessi adipociti (cellule adipose) possono secernere varie molecole pro-infiammatorie, causando infiammazione.

A sua volta, l'infiammazione può causare danni alle cellule (stress cellulare) in vari tessuti. Ad esempio, l'infiammazione all'interno delle pareti dei vasi sanguigni li rende più soggetti alla formazione di coaguli di sangue e placche di grasso (ateromi). Questo meccanismo potrebbe spiegare in parte come il grasso viscerale aumenti il rischio di malattie cardiovascolari.

L'infiammazione a carico del fegato, dei muscoli scheletrici e di altri tessuti periferici aggrava inoltre la sensibilità di questi tessuti agli effetti dell'insulina. Il danno infiammatorio alle cellule è inoltre associato all'invecchiamento precoce.

PUNTI CHIAVE

• Un eccesso di grasso viscerale causa una ridotta sensibilità all'insulina / insulino-resistenza.
• Il grasso viscerale secerne molecole pro-infiammatorie che provocano infiammazioni.
• Le persone con livelli più elevati di grasso viscerale sono maggiormente a rischio di malattie cardiovascolari e metaboliche.

In che modo il grasso viscerale peggiora la sensibilità all'insulina?

La risposta a questa domanda deve ancora essere chiarita del tutto.

Come spiegato in precedenza, una delle teorie più accreditate sostiene che le citochine infiammatorie (come il TNF-alfa e l’IL-6) prodotte dal grasso viscerale compromettano direttamente la segnalazione dell’insulina. Questo fenomeno è particolarmente marcato nel fegato e nel tessuto muscolare, dove l’insulina esercita un effetto particolarmente significativo sul metabolismo del glucosio e dei grassi.

Un'altra teoria si basa su un processo chiamato lipotossicità. Proprio come l'intestino, anch'esso situato in profondità nell'addome, l'afflusso di sangue al grasso viscerale confluisce in una parte del sistema circolatorio chiamata sistema epato-portale. Questo sistema convoglia il sangue direttamente al fegato affinché le sostanze nutritive vengano metabolizzate.

Il problema sorge, tuttavia, quando si ha una quantità eccessiva di tessuto adiposo viscerale. Il grasso viscerale rilascia acidi grassi liberi (FFA) e altri metaboliti del grasso direttamente nel sistema epato-portale. Questi si accumulano rapidamente nel fegato (e in altri organi), inducendolo ad accumulare quantità eccessive di grasso e rendendolo meno sensibile all'insulina.

PUNTI CHIAVE

• Il grasso viscerale rilascia citochine infiammatorie che compromettono direttamente la segnalazione dell'insulina.
• Il grasso viscerale rilascia metaboliti del grasso che si accumulano nel fegato e ne compromettono la funzionalità.

In che modo i nostri ormoni sessuali (ad esempio il testosterone e gli estrogeni) influiscono sul grasso viscerale?

Il quadro è complesso, ma l'equilibrio dei tuoi ormoni sessuali (tra cui il testosterone e gli estrogeni) influenza la distribuzione del grasso corporeo e può incidere sulla quantità di grasso viscerale presente nel tuo corpo.

Di conseguenza, uno squilibrio degli ormoni sessuali può portare a un maggiore accumulo di grasso viscerale. Ciò, a sua volta, comporta una minore sensibilità all'insulina.

Data la diversa fisiologia riproduttiva, la relazione esatta tra squilibri ormonali, grasso viscerale e sensibilità all'insulina varia notevolmente tra uomini e donne.

Uomini

Diversi studi indicano che, negli uomini, bassi livelli di testosterone sono associati a un aumento del grasso viscerale.

Più precisamente, piuttosto che a livelli assoluti bassi di testosterone, l'accumulo di grasso viscerale negli uomini è probabilmente dovuto a livelli di testosterone bassi rispetto a quelli di estrogeni. In altre parole, è un rapporto più basso tra testosterone ed estrogeni ad aumentare il rischio di accumulo di grasso viscerale.

In questo contesto, sia una ridotta produzione di testosterone che una produzione eccessiva di estrogeni possono portare a un aumento del tessuto adiposo viscerale. Per ulteriori informazioni, consulta le sezioni relative al livello di testosterone e alle caratteristiche della produzione di estrogeni.

Donne

A differenza degli uomini, nelle donne livelli più elevati di testosterone (e di altri androgeni) sembrano essere associati a una maggiore quantità di grasso viscerale.

Ancora una volta, è probabile che sia il rapporto tra i livelli di testosterone e quelli di estrogeni, piuttosto che i livelli assoluti di testosterone, a causare l'accumulo di grasso viscerale nelle donne. In termini scientifici, talvolta descriviamo questo squilibrio, caratterizzato da livelli elevati di androgeni e testosterone rispetto agli estrogeni, come un maggiore grado di androgenicità.

A questo proposito, alcuni studi indicano che le donne in post-menopausa sono più soggette all'accumulo di grasso viscerale.

Come forse ricorderete dal blog sulla produzione di estrogeni, i livelli circolanti di estrogeni (estradiolo) calano drasticamente durante la menopausa, poiché le ovaie smettono di produrli. Dato che la produzione di testosterone e androgeni rimane piuttosto stabile nello stesso periodo, il rapporto tra testosterone ed estrogeni aumenta. Ciò porta quindi a un maggiore accumulo di grasso viscerale.

PUNTI CHIAVE

• Il livello degli ormoni sessuali influisce sul metabolismo e sull'accumulo dei grassi.
• Uno squilibrio degli ormoni sessuali può portare all'accumulo di grasso viscerale.
• Negli uomini, bassi livelli di testosterone (rispetto ai livelli di estrogeni) sono associati a una maggiore quantità di grasso viscerale.
• Nelle donne, livelli elevati di testosterone (rispetto ai livelli di estrogeni) sono associati a una maggiore quantità di grasso viscerale.
• Provocando un accumulo di grasso viscerale, uno squilibrio degli ormoni sessuali può peggiorare la sensibilità all'insulina.

In che modo il grasso viscerale influisce sull'equilibrio degli ormoni sessuali?

Purtroppo, un eccesso di grasso viscerale può anche alterare ulteriormente l'equilibrio degli ormoni sessuali. A sua volta, ciò può portare a un maggiore accumulo di grasso viscerale e a un ulteriore peggioramento della sensibilità all'insulina. È un chiaro esempio di circolo vizioso o di circolo di retroazione.

Una delle ragioni di questo circolo vizioso è che il grasso viscerale agisce come un organo endocrino metabolicamente attivo: secerne vari ormoni e altre molecole in grado di alterare il metabolismo degli ormoni sessuali.

Ad esempio, negli uomini la produzione di estrogeni avviene in gran parte nei tessuti periferici, compreso il grasso viscerale. Il grasso viscerale contiene un enzima chiamato aromatasi, che converte il testosterone in estrogeni. Gli uomini che presentano una maggiore quantità di grasso viscerale tendono quindi ad avere un’attività dell’aromatasi più elevata e, di conseguenza, a convertire una quantità maggiore di testosterone in estrogeni.

Ciò comporta tre effetti contemporanei:

1) Riduce i livelli di testosterone in circolo.

2) Aumenta i livelli di estrogeni in circolo.

3) Riduce il rapporto tra testosterone ed estrogeni.

Tutti e tre questi fattori possono portare all'accumulo di grasso viscerale e, di conseguenza, a una minore sensibilità all'insulina / insulino-resistenza.

PUNTI CHIAVE

• L'accumulo di grasso viscerale provoca un ulteriore squilibrio degli ormoni sessuali.
• Questo, a sua volta, peggiora la sensibilità all'insulina e provoca un'ulteriore infiammazione.

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