Che cos'è la pressione sanguigna?

La pressione sanguigna è la pressione esercitata dal sangue che circola nei nostri vasi sanguigni.

Per capire perché la pressione sanguigna è importante, può essere utile immaginare il nostro sistema cardiovascolare come una rete idraulica. Secondo questa analogia, il cuore è la pompa centrale che spinge l'acqua (il sangue) attraverso una rete di tubature (i nostri vasi sanguigni).

È necessaria una certa pressione nelle tubature dell'acqua, altrimenti l'acqua non scorrerà nell'impianto e uscirà solo a gocce ogni volta che apriamo il rubinetto. Questa pressione è generata dalla pompa centrale.

Allo stesso modo, l'azione di pompaggio del nostro cuore genera una pressione nei vasi sanguigni e questa pressione permette al sangue di fluire nei tessuti e negli organi, fornendo loro ossigeno e sostanze nutritive.

In linea generale, la pressione sanguigna è notevolmente più alta nelle arterie (i vasi sanguigni che trasportano il sangue dal cuore per irrorare i tessuti e gli organi) rispetto alle vene (che riportano il sangue al cuore).

Di conseguenza, quando in ambito sanitario si parla di pressione sanguigna, ci si riferisce solitamente alla pressione del sangue nelle arterie.

Misurazioni della pressione arteriosa

Se ti è mai stata misurata la pressione sanguigna, avrai notato che ti sono state fornite due cifre, ad esempio 120/80 mm Hg. (Per inciso, «mm Hg» è l'abbreviazione di «millimetri di mercurio», che è un'unità di misura della pressione).

Il primo valore (cioè 120 mm Hg) è noto come pressione sistolica. Si tratta della pressione presente nelle arterie durante la sistole, ovvero quando le camere più grandi del cuore (chiamate ventricoli) si contraggono per pompare il sangue ai tessuti e agli organi.

Il secondo valore (cioè 80 mm Hg) è noto come pressione diastolica. Si tratta della pressione presente nelle arterie quando i ventricoli del cuore si rilassano e si riempiono di sangue. Poiché in quel momento il cuore non sta pompando attivamente il sangue nelle arterie, la pressione diastolica è inferiore alla pressione sistolica.

PUNTI CHIAVE

• La pressione sanguigna è la pressione esercitata dal sangue che circola nelle arterie.
• La pressione arteriosa è composta da due valori: la pressione sistolica (quando il cuore si contrae) e la pressione diastolica (quando il cuore si rilassa).

Che cos'è la pressione alta (ipertensione)?

Secondo l'American Heart Association, una pressione sistolica nella norma è inferiore a 120 mm Hg. Una pressione diastolica nella norma è inferiore a 80 mm Hg.

I valori della pressione arteriosa superiori a questi sono considerati dannosi per la salute, poiché sono associati a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari. L'ipertensione arteriosa (superiore a 130 mm Hg [sistolica] o 80 mm Hg [diastolica]) è nota anche come ipertensione. La tabella seguente illustra la classificazione dei valori della pressione arteriosa.

PUNTI CHIAVE

• Una pressione arteriosa nella norma è inferiore a 120/80 mm Hg.

Perché l'ipertensione fa male alla salute?

Nel corso del tempo, l'elevata pressione all'interno dei vasi sanguigni provoca danni al rivestimento delle arterie. Ciò può portare all'aterosclerosi, una condizione in cui le arterie si restringono e si induriscono. Di conseguenza, il flusso sanguigno verso i vari tessuti e organi risulta compromesso.

Ad esempio, l'ipertensione può danneggiare e causare il restringimento delle arterie coronarie che irrorano il cuore. Ciò aumenta il rischio di infarto, poiché il flusso sanguigno al muscolo cardiaco risulta compromesso. Allo stesso modo, i danni ai vasi sanguigni che irrorano il cervello possono causare un ictus. Anche i vasi sanguigni che irrorano gli occhi e i reni sono particolarmente esposti ai danni causati dall'ipertensione.

Oltre a causare il restringimento e l'indurimento dei vasi sanguigni, l'ipertensione può anche indebolirli, provocandone il rigonfiamento. Il rigonfiamento di un'arteria è noto come aneurisma. Se un aneurisma si rompe, può causare complicazioni potenzialmente letali.

Oltre a danneggiare i vasi sanguigni, l'ipertensione sottopone il cuore a uno sforzo supplementare, costringendolo a lavorare di più per pompare il sangue in tutto il corpo. Nel corso del tempo ciò provoca un ispessimento del muscolo cardiaco, che ne riduce l'efficienza di pompaggio. Ciò può portare all'insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non è in grado di pompare il sangue in modo efficace in tutto il corpo.

PUNTI CHIAVE

• L'ipertensione può causare danni e restringimento delle arterie (aterosclerosi).
• L'ipertensione è inoltre associata a un aumento del rischio di infarto, insufficienza cardiaca, ictus, danni renali e problemi agli occhi.

Che cos'è l'MTHFR?

MTHFR è l'acronimo di metilenetetraidrofolato reduttasi, un enzima coinvolto nel metabolismo del folato (vitamina B9).

Il folato (vitamina B9) e l'acido folico presenti nella nostra alimentazione subiscono una serie di reazioni chimiche note come ciclo del folato, che porta alla formazione della forma attiva del folato, denominata 5-metiltetraidrofolato (5-metil-THF).

Il 5-MTHF viene poi utilizzato in un altro ciclo chimico denominato ciclo della metionina, importante per la sintesi delle proteine, le reazioni di metilazione e la regolazione dei livelli ematici di omocisteina, un amminoacido associato alle malattie cardiovascolari.

Per saperne di più sul ciclo del folato, leggi l'articolo " Omocisteina e geni del folato: una guida ".

Fonte: Skibola, C. F., Smith, M. T., Kane, E., Roman, E., Rollinson, S., Cartwright, R. A., & Morgan, G. (1999). I polimorfismi nel gene della metilenetetraidrofolato reduttasi sono associati alla suscettibilità alla leucemia acuta negli adulti. Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, 96(22), 12810-12815.

Il ruolo specifico dell'enzima MTHFR consiste nel produrre 5-metil-THF a partire dal suo precursore nel ciclo del folato, il 5,10-metilene-tetraidrofolato (5,10-metilene-THF).

Per svolgere questa reazione in modo efficace, l'enzima MTHFR necessita dell'aiuto della vitamina B2 (riboflavina). In termini scientifici, si dice che la vitamina B2 è un cofattore dell'enzima MTHFR.

PUNTI CHIAVE

• L'MTHFR è un enzima coinvolto nel ciclo del folato.
• L'MTHFR contribuisce alla produzione del 5-metiltetraidrofolato, la forma attiva del folato (vitamina B9) nell'organismo.
• L'MTHFR necessita di riboflavina (vitamina B2) per funzionare correttamente.

In che modo il gene MTHFR interviene nella regolazione della pressione sanguigna?

L'enzima MTHFR è coinvolto nella produzione di una molecola fondamentale chiamata ossido nitrico (NO).

L'ossido nitrico (NO) è un esempio di vasodilatatore, ovvero una sostanza che provoca la dilatazione dei vasi sanguigni, aumentando così il flusso sanguigno. Ciò contribuisce a ridurre la pressione sanguigna diminuendo la resistenza al flusso sanguigno all'interno dei vasi.

Per saperne di più sull'ossido nitrico e sui suoi effetti sulla pressione sanguigna, consulta l'articolo" Ossido nitrico e flusso sanguigno".

Il meccanismo attraverso il quale l'enzima MTHFR influenza la produzione di NO è piuttosto complesso. In parole povere, l'NO viene prodotto da un enzima chiamato ossido nitrico sintasi (NOS).

Per funzionare in modo efficace, l'enzima NOS necessita di una molecola cofattore chiamata BH4 (tetraidrobiopterina). Abbiamo già parlato della BH4 nell'articolo dedicato al tratto "Sintesi e riciclaggio della BH4".

Il BH4 può essere prodotto e riciclato a partire da una molecola correlata chiamata BH2. Questo processo di riciclaggio si basa su un enzima chiamato DHFR (diidrofolato reduttasi), oltre che sull'enzima MTHFR.

Fonte: Kennedy, D. O. (2016). Le vitamine del gruppo B e il cervello: meccanismi, dosaggio ed efficacia — una rassegna. Nutrients, 8(2), 68.

Regolando il riciclo del BH4, l'enzima MTHFR influenza l'attività della NOS e la produzione di ossido nitrico. Ciò, a sua volta, incide sulla vasodilatazione dei vasi sanguigni e, di conseguenza, sulla nostra pressione sanguigna.

PUNTI CHIAVE

• L'enzima MTHFR è coinvolto nella produzione di ossido nitrico (NO).
• L'ossido nitrico (NO) provoca la dilatazione dei vasi sanguigni, determinando così un abbassamento della pressione sanguigna.

Che cos'è la riboflavina (vitamina B2)?

La riboflavina (vitamina B2) è una delle vitamine del gruppo B idrosolubili ed è presente in natura in molti alimenti, tra cui uova, frattaglie (fegato, rognone), carni magre, latte e verdure a foglia verde.

Anche i cereali vengono spesso arricchiti con riboflavina.

La riboflavina è estremamente importante per l'organismo poiché costituisce due cofattori enzimatici fondamentali: l'FMN ( flavina mononucleotide) e il FAD ( flavina adenina dinucleotide).

Come spiegato in precedenza, i cofattori sono molecole che si legano agli enzimi e li attivano, consentendo loro di catalizzare le reazioni chimiche nell'organismo.

L'FMN e il FAD sono cofattori di diversi enzimi coinvolti nel funzionamento cellulare, nella produzione di energia, nella crescita e nel metabolismo dei grassi e delle proteine.

Il FAD è anche un cofattore dell'enzima MTHFR. Pertanto, affinché l'enzima MTHFR svolga la sua funzione in modo efficiente, è necessario un adeguato apporto alimentare di riboflavina.

PUNTI CHIAVE

• La riboflavina (vitamina B2) è necessaria come cofattore per diverse importanti reazioni enzimatiche nell'organismo.
• La riboflavina è presente nella carne, nei latticini, nelle verdure a foglia verde e negli alimenti arricchiti.
• L'enzima MTHFR utilizza il FAD (derivato dalla riboflavina) come cofattore.

In che modo le varianti del gene MTHFR influenzano l'enzima MTHFR?

L'enzima MTHFR è codificato dal gene MTHFR.

Un SNP (polimorfismo a singolo nucleotide) ben studiato all'interno del gene MTHFR, noto come C677T o rs1801133, provoca una sostituzione della base C con la base T nel codice del DNA.

Ciò dà origine a due diversi alleli: l’ allele «C» e l’allele «T». L’allele «T» codifica per un enzima MTHFR che è più termolabile. Ciò significa che è più soggetto a degradarsi alle alte temperature e presenta un’attività enzimatica inferiore.

A questo proposito, alcuni studi indicano che le persone con due copie dell’allele «T» (ovvero il genotipo TT) presentano un’attività dell’enzima MTHFR inferiore del 70% rispetto a quelle con il genotipo CC.

Le persone che presentano una copia dell'allele "T" (ovvero il genotipo CT) hanno un'attività dell'MTHFR inferiore del 40% rispetto a quelle con il genotipo CC.

Si ritiene inoltre che una minore attività dell'MTHFR riduca la produzione di ossido nitrico (NO), il che può influire sul controllo della pressione sanguigna. A questo proposito, uno studio condotto su pazienti sottoposti a intervento chirurgico cardiaco ha rilevato che i soggetti con genotipo TT presentavano vasi sanguigni che producevano una quantità minore di ossido nitrico (NO).

Uno dei motivi alla base della ridotta attività dell'enzima MTHFR nei portatori dell'allele "T" è da ricercarsi nella minore capacità dell'enzima di legarsi alla riboflavina in qualità di cofattore.

Di conseguenza, quando i livelli di riboflavina sono bassi, i portatori dell’allele «T» sono più soggetti a una ridotta attività dell’enzima MTHFR. Nonostante questa ridotta capacità di legarsi alla riboflavina, alcuni studi suggeriscono che un aumento dei livelli di riboflavina possa contribuire a ripristinare l’attività dell’enzima MTHFR.

PUNTI CHIAVE

• Lo SNP C677T (rs1801133) dà origine a due diverse varianti/alleli del gene MTHFR: C e T.
• L'allele "T" è associato a una ridotta attività dell'enzima MTHFR.
• Le persone con genotipi CT e TT presentano un'attività dell'enzima MTHFR inferiore rispettivamente del 40% e del 70%.
• Una ridotta attività dell'MTHFR può comportare una minore produzione di ossido nitrico (NO).

In che modo le varianti del gene MTHFR influiscono sul rischio di ipertensione?

Alcuni studi hanno dimostrato che le persone in possesso di due copie dell’allele «T» (rs1801133) del gene MTHFR (ovvero il genotipo TT) presentano valori più elevati della pressione sistolica e diastolica rispetto agli altri genotipi.

Un'analisi condotta su 6.076 persone arruolate nel progetto della Joint Irish Nutrigenomics Organisation, ad esempio, ha rilevato che, fino ai 70 anni, le persone con genotipo TT presentavano valori di pressione arteriosa più elevati rispetto a quelle con genotipi CT e CC.

È interessante notare che questo effetto non è stato osservato nei soggetti di età pari o superiore ai 70 anni. La spiegazione più plausibile di questo fenomeno è che la pressione arteriosa tende comunque ad aumentare con l'età, a causa del progressivo irrigidimento delle arterie e di altri fattori legati all'invecchiamento. Questi «fattori di confondimento» legati all'età fanno sì che il genotipo MTHFR abbia un effetto relativamente meno marcato sulla pressione arteriosa nelle persone anziane.

Lo stesso studio ha inoltre esaminato l'influenza dei livelli di riboflavina sulla pressione arteriosa, per valutare se vi fosse un'interazione con il genotipo MTHFR.

I livelli di riboflavina possono essere valutati mediante un parametro specifico denominato EGRAC (coefficiente di attivazione della glutatione reduttasi eritrocitaria). Sulla base di questo parametro, i partecipanti allo studio sono stati classificati in base ai livelli di riboflavina come normali (EGRAC ≤ 1,26), bassi (EGRAC 1,26–1,40) o carenti (EGRAC ≥ 1,40).

Rispetto alle persone con genotipo CC e livelli normali di riboflavina, lo studio ha rilevato che quelle con genotipo TT presentavano un rischio 1,6 volte superiore di soffrire di pressione alta (ipertensione) in caso di carenza di riboflavina e un rischio 3 volte superiore in caso di livelli bassi di riboflavina.

È interessante notare che i livelli di riboflavina non hanno influenzato in modo significativo il rischio di ipertensione nei soggetti con genotipi CC o CT.

I risultati sopra riportati suggeriscono che l'enzima MTHFR codificato dal genotipo TT sia particolarmente soggetto a una riduzione dell'attività in presenza di bassi livelli di riboflavina.

A sua volta, una ridotta attività dell'MTHFR rischia di compromettere la produzione di ossido nitrico (NO), il che può contribuire all'aumento della pressione sanguigna.

Al contrario, aumentare i livelli di riboflavina potrebbe migliorare l'attività dell'MTHFR e contribuire a ridurre la pressione sanguigna, in particolare nelle persone con genotipo TT.

In linea con quanto sopra, studi clinici hanno dimostrato che i soggetti affetti da TT in terapia con farmaci antipertensivi registrano un miglioramento più significativo della pressione arteriosa quando assumono integratori di riboflavina.

Ad esempio, in uno studio clinico, i soggetti ipertesi affetti da TT che hanno assunto 1,6 mg/giorno di riboflavina (in aggiunta alla normale terapia antipertensiva) per 16 settimane hanno registrato una riduzione media della pressione sistolica di 5,6 mm/Hg rispetto a quelli trattati con placebo.

PUNTI CHIAVE

• Il genotipo TT è associato a livelli più elevati di pressione arteriosa per tutto l'arco della vita fino all'età di circa 70 anni.
• L'effetto del genotipo MTHFR sulla pressione arteriosa è meno marcato a partire dai 70 anni di età a causa di fattori legati all'età (ad esempio l'indurimento delle arterie) che contribuiscono all'aumento della pressione arteriosa.
• Alcuni studi indicano che le persone con il genotipo TT del gene MTHFR (rs180113) sono maggiormente a rischio di ipertensione quando i livelli di riboflavina sono bassi.
• È stato dimostrato che l'integrazione con riboflavina migliora la pressione arteriosa nei soggetti affetti da TT in terapia con farmaci antipertensivi.

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