Nella maggior parte degli sport, ci sono solitamente una o due nazioni che sono sinonimo di successo: la Nuova Zelanda nel rugby; la Germania o il Brasile nel calcio; gli Stati Uniti nel basket, nel baseball e nel football americano.

Gli sport di squadra sono difficili da analizzare dal punto di vista genetico perché coinvolgono più giocatori, presentano decine di abilità specifiche per ogni ruolo, alcune squadre o nazioni dispongono di grandi infrastrutture che possono influire sul successo, per non parlare delle tattiche adottate dall'allenatore il giorno della partita, che possono incidere sulle prestazioni di un giocatore o della squadra.

La corsa, invece, è uno sport puro e naturale. È piuttosto semplice, chiunque può praticarla e non richiede abilità o attrezzature particolari. Quindi, vista la soglia di accesso incredibilmente bassa alla corsa, la concorrenza a livello mondiale dovrebbe essere davvero agguerrita… e invece non lo è.

I giamaicani hanno dominato le gare di velocità dei 100 e 200 metri sia maschili che femminili nelle ultime tre Olimpiadi. Anche gareggiando come squadra e senza fare affidamento esclusivamente sul seemingly superumano Usain Bolt, gli uomini giamaicani hanno conquistato l’oro nelle ultime tre staffette olimpiche 4x100 metri. Le donne giamaicane hanno avuto un successo leggermente minore, aggiudicandosi "solo" medaglie d'argento in 2 delle ultime 3 Olimpiadi.

Sulle lunghe distanze, le nazioni africane dominano. Nelle maratone olimpiche, bisogna risalire al 1992 per trovare un podio senza corridori africani, sia uomini che donne (Nota: il medaglia d'argento nella maratona maschile del 2004 ha gareggiato come statunitense, ma era nato in Africa e la sua famiglia era fuggita per sfuggire alla guerra).

Nella gara su pista più lunga, i 10.000 metri, dal 1964 c'è stato un solo podio su cui non sia salito un atleta africano. Anche le donne africane, pur non essendo così dominanti come gli uomini, vantano un incredibile palmares. Nelle ultime due Olimpiadi, le donne keniane ed etiopi hanno conquistato tutti i gradini del podio nei 10.000 metri e bisogna risalire al 1988 per trovare un podio dei 10.000 metri privo di una donna africana.

Dato che i corridori di maggior successo provengono da specifiche aree geografiche, è possibile spiegare questo fenomeno con la genetica? Esaminiamo le ricerche genetiche che hanno preso in esame i due esempi citati sopra: il predominio giamaicano negli sprint e la superiorità etiope e keniota nelle gare di fondo.

ATLETI GIAMAICANI DI VELOCITÀ

Esiste un'ampia letteratura sul ruolo del gene ACTN3 nelle prestazioni atletiche. L'allele R del gene ACTN3 è stato riscontrato in quasi tutti i corridori olimpici dei 100 metri mai sottoposti a test. L'opinione comune è che il genotipo XX sia sfavorevole alle prestazioni di velocità e potenza. E i risultati ottenuti tra gli atleti giamaicani di punta nel settore dello sprint lo confermano.

Mentre nella popolazione mondiale il 18% presenta la variante XX, tra i velocisti d’élite giamaicani solo il 3% era portatore di questo genotipo. È interessante notare che, anche nel gruppo di controllo giamaicano (composto da non atleti), questo studio ha dimostrato che il gene non associato alla velocità era espresso con minore frequenza. Sebbene il successo nello sport non dipenda esclusivamente da un unico gene, la presenza di determinate caratteristiche genetiche può contribuire a spiegare perché siano proprio i giamaicani a dominare nelle prestazioni di velocità.

Poiché la maggior parte della popolazione giamaicana possiede geneticamente il potenziale per eccellere nelle prestazioni di velocità, anche i fattori ambientali e legati allo stile di vita devono svolgere un ruolo importante nel determinare il raggiungimento di livelli agonistici di eccellenza. Un fattore da considerare è il luogo di residenza in Giamaica: gli atleti di velocità di maggior successo vivono infatti nelle aree urbanizzate del Paese. Ciò potrebbe influire sulle opportunità, sulle strutture e sull’allenamento a disposizione per migliorare le capacità di velocità di un individuo.

Ma perché le altre isole dei Caraibi non raggiungono lo stesso livello della Giamaica? Anche loro possono vantare contesti ambientali e culturali simili, ma forse esiste una serie di geni ancora sconosciuti nei giamaicani che li distingue dal resto delle nazioni simili. Questi geni "da velocista" sconosciuti, insieme a quelli che già conosciamo, potrebbero rappresentare i fattori determinanti per il successo di questi atleti giamaicani!

ATLETI DI CORSA SU LUNGA DISTANZA ETIOPI E KENIANI

Uno studio condotto su fondisti keniani a livello internazionale e nazionale ha analizzato i fattori ambientali e sociali che hanno contribuito al loro successo atletico. È emerso che l'origine dalla provincia della Rift Valley, e in particolare l'appartenenza al gruppo etnico Kalenjin e alla sottotribù Nandi, ha avuto un impatto enorme sul successo. Lo studio ha evidenziato che fattori ambientali quali l'esposizione cronica all'alta quota, l'allenamento ad alta intensità e la motivazione sono stati determinanti per ottenere buoni risultati nella corsa su lunga distanza.

Poiché provenire da una regione geografica così specifica si è rivelato un fattore di successo determinante, è iniziata la "caccia" alle varianti genetiche che potrebbero essere più diffuse in quella specifica popolazione. Il gene più studiato e il primo ad essere stato associato alle prestazioni atletiche è il gene ACE. Poiché l'allele I è associato alle prestazioni di resistenza e alla tolleranza all'altitudine, molti avrebbero supposto che questo genotipo fosse frequente tra i fondisti kenioti ed etiopi.

Tuttavia, come spesso accade in ambito scientifico, le cose non erano così semplici. Non sono state riscontrate differenze significative nei genotipi ACE I/D tra i fondisti kenioti ed etiopi e il gruppo di controllo. Inoltre, in questi atleti non è stata rilevata la variante XX dell’ACTN3, nota come «variante della resistenza». Quindi, se esiste un vantaggio genetico sottostante per la corsa di fondo, questo non è così evidente come nel caso degli atleti giamaicani specializzati nello sprint!

Pertanto, il successo delle nazioni in determinati sport è il risultato di una combinazione di fattori genetici e ambientali... Al momento conosciamo alcuni – ma non certo tutti – i fattori genetici coinvolti; tuttavia, con il progredire della ricerca genetica, potrebbero emergere nuove conoscenze sui geni dei "velocisti" o della "resistenza"!

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Riferimenti:

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Scott, R.A., Irving, R., Irwin, L., Morrison, E., Charlton, V., Austin, K., Tladi, D.A.W.N., Deason, M.I.C.H.A.E.L., Headley, S.A., Kolkhorst, F.W. e Yang, N., 2010. Genotipi ACTN3 e ACE in velocisti d'élite giamaicani e statunitensi. Med Sci Sports Exerc, 42(1), pp. 107-112.

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Immagini: Shutterstock, Getty Images

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