Questo tratto analizza il gene APOA2, che influenza il rischio di aumento di peso e obesità in caso di diete ricche di grassi saturi.

Quali sono i diversi tipi di grasso?

Nella nostra alimentazione assumiamo generalmente quattro tipi principali di grassi, ciascuno dei quali presenta caratteristiche chimiche e fisiche diverse:

• Grassi monoinsaturi
• Grassi polinsaturi
• Grassi trans
• Grassi saturi

Dal punto di vista chimico, i grassi sono costituiti da elementi fondamentali chiamati acidi grassi. Le molecole di acidi grassi, a loro volta, presentano lunghe catene di atomi di carbonio legati tra loro e ad atomi di idrogeno. Queste sono chiamate catene di idrocarburi.

Grassi monoinsaturi e polinsaturi

Gli acidi grassi che presentano doppi legami (o legami «insaturi») tra gli atomi di carbonio sono chiamati acidi grassi insaturi e tendono ad essere liquidi a temperatura ambiente. Esistono due tipi di acidi grassi insaturi:

• Gli acidi grassi monoinsaturi (MUFA) presentano un doppio legame nella loro catena idrocarburica. Tra questi figurano: l'acido oleico, l'acido palmitico e l'acido elaidico. Gli oli vegetali, come l'olio d'oliva, l'olio di colza, l'olio di arachidi e l'olio di girasole, sono ottime fonti di MUFA.
• Gli acidi grassi polinsaturi (PUFA) presentano più di un doppio legame nella loro catena idrocarburica. Tra i PUFA figurano gli acidi grassi omega-3 e omega-6, presenti nel pesce grasso (ad esempio il salmone), nei semi di lino, nelle noci e nell'olio di soia.

Grassi saturi

A differenza degli acidi grassi insaturi, le catene idrocarburiche degli acidi grassi saturi non presentano doppi legami tra gli atomi di carbonio. A causa di questa struttura chimica, gli acidi grassi saturi tendono a presentarsi allo stato solido a temperatura ambiente. Parleremo in dettaglio dei grassi saturi nella prossima sezione.

Grassi trans

I grassi insaturi e gli acidi grassi insaturi sono considerati più salutari e possono contribuire a ridurre i livelli di colesterolo «cattivo» (LDL). Al contrario, i grassi saturi sono considerati dannosi per la salute.

Un altro tipo di grassi nocivi sono i grassi trans. A livello molecolare, i grassi trans sono un tipo specifico di acidi grassi insaturi che, a differenza delle molecole salutari di acidi grassi monoinsaturi (MUFA) e polinsaturi (PUFA), non si piegano.

I grassi trans sono associati a un aumento del rischio di malattie cardiache.

Nei latticini e nella carne rossa è presente una piccola quantità di grassi trans naturali, anche se nella nostra alimentazione sono più diffusi i grassi trans artificiali. I grassi trans artificiali vengono prodotti attraverso un processo chiamato idrogenazione, grazie al quale gli oli vegetali vengono trasformati in grassi solidi e più duri, con una durata di conservazione più lunga.

I grassi trans artificiali sono presenti negli snack trasformati e fritti, come biscotti, torte, crostate e patatine.

PUNTI CHIAVE

• Nella nostra alimentazione ci sono quattro tipi principali di grassi.
• I grassi saturi e trans sono considerati grassi nocivi per la salute.
• I grassi monoinsaturi e polinsaturi sono considerati grassi salutari.

Cosa sono i grassi saturi?

Come già detto, i grassi saturi / gli acidi grassi si distinguono dai grassi insaturi in quanto non presentano doppi legami nella loro catena idrocarburica.

Tra gli acidi grassi saturi si possono citare:

• acido palmitico (presente nell'olio di palma, nei latticini e nella carne)
• acido stearico (presente nella carne e nel burro di cacao)
• acido butirrico (presente nel burro)
• acido laurico (presente nell'olio di palma e nell'olio di cocco)

Alla luce di quanto sopra, tra le fonti più ricche di grassi saturi figurano le carni grasse, i latticini come il burro e gli oli tropicali (ad esempio, l'olio di palma, l'olio di cocco e l'olio di palmisti).

I rischi e i benefici per la salute dei grassi saturi variano a seconda degli acidi grassi specifici che assumiamo. Ad esempio, alcuni studi indicano che l’acido palmitico aumenta i livelli delcolesterolo LDL, detto «cattivo». Al contrario, l’acido laurico è stato associato a un aumento del colesterolo HDL, detto «buono».

In linea generale, tuttavia, i grassi saturi sono considerati dannosi per la salute. Molti di noi ne assumono una quantità eccessiva nella propria dieta, e un consumo eccessivo di grassi saturi (soprattutto se confrontato con quello dei grassi insaturi) è associato all'aumento di peso e (sebbene sia oggetto di accesi dibattiti) alle malattie cardiache.

Inoltre, è stato dimostrato che sostituire i grassi saturi nella nostra alimentazione con grassi insaturi più sani (monoinsaturi e polinsaturi) riduce i livelli di colesterolo LDL “cattivo” e diminuisce il rischio di malattie cardiache.

PUNTI CHIAVE

• I grassi saturi sono presenti nella carne grassa, nei latticini e in alcuni oli (ad esempio l'olio di palma e l'olio di cocco).
• Un elevato apporto di grassi saturi rispetto a quelli insaturi è dannoso per la salute, poiché aumenta i livelli di colesterolo LDL, detto «cattivo».

Perché i grassi saturi sono considerati dannosi per la salute?

È stato dimostrato che i grassi saturi aumentano i livelli di colesterolo LDL, detto «cattivo», che è associato a un maggiore rischio di malattie cardiache.

Come abbiamo visto nel precedente articolo sul blog dedicato all'APOA5 e ai trigliceridi, il grasso viene trasportato insieme al colesterolo: una sostanza simile al grasso, essenziale per il funzionamento delle cellule e necessaria per la formazione delle membrane cellulari e di alcuni ormoni. Per poter essere trasportati nel flusso sanguigno, il grasso e il colesterolo vengono racchiusi in particelle specializzate chiamate lipoproteine.

Un tipo di particella lipoproteica, le LDL (lipoproteine a bassa densità), trasporta il colesterolo affinché venga assorbito e utilizzato dai tessuti periferici, quali i muscoli scheletrici, le ghiandole surrenali, le ovaie e i testicoli.

Oltre ad essere utilizzato da questi tessuti, il colesterolo contenuto nelle particelle di LDL può anche depositarsi sotto forma di placche di grasso sul rivestimento delle arterie. È per questo motivo che al colesterolo contenuto nelle particelle di LDL (ovvero il colesterolo LDL) viene attribuito il nome di colesterolo “cattivo”. Livelli elevati di colesterolo LDL favoriscono l'accumulo di placche di grasso all'interno delle pareti arteriose (chiamate placche aterosclerotiche), che, a loro volta, possono compromettere il flusso sanguigno verso gli organi vitali (compreso il cuore). A questo proposito, numerose prove suggeriscono che livelli elevati di colesterolo LDL nel sangue (soprattutto in relazione al colesterolo HDL) siano collegati alle malattie cardiache.

Ma in che modo i grassi saturi aumentano i livelli di colesterolo LDL? La risposta sta nel modo in cui le particelle di LDL vengono eliminate dal flusso sanguigno. La stragrande maggioranza delle particelle di LDL viene rimossa e scomposta dal fegato; un processo che prevede il legame delle particelle di LDL con i recettori LDL presenti sulla superficie delle cellule epatiche.

Gli studi suggeriscono che i grassi saturi riducano il numero e l’attività dei recettori LDL, riducendo così la quantità di particelle di LDL eliminate dal fegato. A questo proposito, i grassi saturi aumentano i livelli di colesterolo LDL che circolano nel nostro flusso sanguigno, il che a sua volta aumenta il rischio di malattie cardiache.

Grassi saturi e aumento di peso

I grassi sono ricchi di energia e un loro consumo eccessivo può portare ad un aumento di peso. Alcuni studi suggeriscono, tuttavia, che sia proprio un elevato consumo di grassi saturi (piuttosto che insaturi) a causare l'accumulo di grasso nel fegato e nel tessuto adiposo viscerale che circonda i nostri organi interni. Ciò può provocare aumento di peso, obesità e un peggioramento della funzionalità insulinica.

Tuttavia, il rischio di aumentare di peso in risposta ai grassi saturi dipende dalla nostra genetica. In particolare, alcune varianti del gene APOA2 influenzano l’entità dell’aumento di peso quando si segue una dieta ricca di grassi saturi. Questo è un ottimo esempio di ciò che chiamiamo«interazione gene-dieta», in cui l’effetto dell’esposizione a determinati fattori alimentari varia a seconda dei geni che portiamo.

PUNTI CHIAVE

• Le diete ricche di grassi saturi (soprattutto rispetto ai grassi insaturi) sono associate a livelli più elevati di colesterolo LDL "cattivo" e a un aumento del rischio di malattie cardiache.
• Un elevato consumo di grassi saturi è associato all'aumento di peso, all'obesità e a una ridotta funzionalità dell'insulina.

Che cos'è l'APOA2?

APOA2 è il gene che codifica una proteina chiamata apolipoproteina A2 (ApoA2). Abbiamo già parlato delle apolipoproteine nel blog dedicato all'APOA5 e ai trigliceridi; invitiamo i lettori a rileggere quell'articolo per avere alcune informazioni di base.

Per ricapitolare, le apolipoproteine sono proteine speciali presenti sulla superficie delle particelle lipoproteiche. Esse regolano la formazione, il trasporto e il metabolismo delle particelle lipoproteiche e, di conseguenza, influenzano il modo in cui trasportiamo e utilizziamo i grassi e il colesterolo.

L'ApoA2 è un componente fondamentale di un tipo specifico di particelle lipoproteiche: le HDL (lipoproteine ad alta densità). Le particelle HDL trasportano i grassi e il colesterolo dal flusso sanguigno e dalle pareti arteriose affinché vengano metabolizzati dal fegato. Per questo motivo, il colesterolo trasportato dalle particelle HDL viene comunemente definito «colesterolo buono».

Come vedremo nella prossima sezione, le varianti del gene APOA2 possono influire sulla produzione e sull'attività dell'apolipoproteina ApoA2. Ciò, a sua volta, influisce sul modo in cui il nostro organismo utilizza e immagazzina i grassi, il che incide sul rischio di aumento di peso e obesità quando si seguono diete ricche di grassi.

PUNTI CHIAVE

• Il gene APOA2 codifica una proteina chiamata ApoA2, che svolge un ruolo nel trasporto e nel metabolismo dei grassi e del colesterolo.
• L'ApoA2 è un componente fondamentale di una particella chiamata HDL (lipoproteina ad alta densità).
• Le particelle di HDL trasportano i grassi e il colesterolo lontano dalle pareti arteriose affinché vengano eliminati dal fegato.
• Il colesterolo contenuto nelle particelle di HDL è chiamato «colesterolo buono».
• Le varianti del gene APOA2 influenzano il rischio di obesità quando si seguono determinate diete.

In che modo le varianti del gene APOA2 influenzano il rischio di aumento di peso?

Noi di FitnessGenes analizziamo le varianti genetiche causate da mutazioni di una singola lettera nel codice del DNA. Queste mutazioni di una singola lettera sono chiamate SNP (polimorfismi a singolo nucleotide).

Un polimorfismo a singolo nucleotide (SNP, rs5082) all’interno del gene APOA2 provoca la sostituzione della lettera «T» con la lettera «C». Ciò dà origine a due varianti genetiche, o «alleli»: l’allele «T», più comune (o «maggiore»), e l’allele «C», meno comune (o «minore»).*

Di queste due varianti, è l’allele «C» ad essere associato a un aumento del rischio di aumento di peso e obesità, ma, cosa importante, solo quando le persone seguono una dieta ricca (più di 22 g al giorno) di grassi saturi.

* A seconda di come vengono riportati i risultati del test del DNA, l'allele "T" dominante viene talvolta indicato come allele "A", mentre l'allele "C" recessivo viene chiamato allele "G".

Cosa dimostrano gli studi?

Poiché ereditiamo coppie di geni/alleli (uno da ciascun genitore), lo SNP nel gene APOA5 dà origine a tre possibili combinazioni genetiche (o genotipi): TT, TC e CC. *

Alcuni studi indicano che le persone con genotipo CC, che rappresentano tra il 10 e il 15% della popolazione, sono maggiormente a rischio di aumento di peso quando seguono una dieta ricca di grassi saturi. Inoltre, è stato dimostrato che gli individui con genotipo CC consumano una maggiore quantità di cibo, in particolare alimenti ricchi di grassi e proteine.

In un ampio studio, i ricercatori hanno seguito 3.462 soggetti per 20 anni, monitorando le variazioni del loro indice di massa corporea (IMC). Quando seguivano una dieta ricca di grassi saturi, i soggetti con genotipo CC hanno mostrato un aumento significativamente maggiore dell'IMC (in media, un aumento del 6,4% dell'IMC) rispetto a quelli con genotipi TT e TC.

Analogamente, le persone con genotipo CC presentavano un rischio 1,84 volte maggiore di diventare obese (BMI > 30 kg/m²) rispetto a quelle con genotipi TT e TC. Anche in questo caso, questa correlazione tra il genotipo APOA2 e il rischio di obesità è emersa solo negli individui che consumavano più di 22 grammi di grassi saturi al giorno. Questa cifra corrisponde a un consumo di grassi saturi pari a oltre il 10% delle calorie giornaliere (considerando un apporto calorico giornaliero di 2.000 kcal).

Le persone che assumevano meno di 22 g di grassi saturi al giorno, tuttavia, non presentavano un rischio maggiore di obesità, indipendentemente dal loro genotipo. Analogamente, non sono state riscontrate differenze significative nell'IMC tra i diversi genotipi (TT, TC e CC) quando i soggetti seguivano una dieta a basso contenuto di grassi saturi.

I risultati sopra riportati suggeriscono che il genotipo CC dell'APOA2 influisca sull'aumento di peso e sul rischio di obesità solo quando si segue una dieta ricca di grassi saturi.

* A seconda di come vengono riportati i risultati del test del DNA, il genotipo TT viene talvolta indicato come genotipo AA. Analogamente, il genotipo TC corrisponde ad AG, mentre il genotipo CC corrisponde a GG.

PUNTI CHIAVE

• Le persone con il genotipo CC del gene APOA2 presentano un rischio maggiore di aumento di peso e obesità, ma solo se seguono una dieta ricca di grassi saturi.
• Le varianti del gene APOA2 non influiscono sul rischio di aumento di peso e obesità quando si segue una dieta a basso contenuto di grassi saturi.

Perché il genotipo dell'APOA2 influisce sul rischio di aumento di peso?

Non è ancora chiaro perché le varianti del gene APOA2 influenzino il rischio di aumento di peso in caso di dieta ricca di grassi saturi. Si ritiene che l’allele «C» del gene APOA2 riduca l’espressione dell’apolipoproteina ApoA2, il che, a sua volta, può alterare il modo in cui utilizziamo e immagazziniamo i grassi.

Ricerche sempre più numerose suggeriscono inoltre che le persone con genotipo CC presentino un metabolismo alterato degli aminoacidi, tra cui il triptofano e i BCAA (leucina, isoleucina e valina), il che potrebbe influire sull'assunzione di cibo e sull'equilibrio energetico.

PUNTI CHIAVE

• Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il meccanismo attraverso il quale le varianti del gene APOA2 determinano un aumento del rischio di aumento di peso in caso di dieta ricca di grassi saturi.

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