Il tuo ultimo tratto relativo alla sintesi della serotonina analizza l'efficacia con cui produci (o «sintetizzi») la serotonina. Ciò influisce sul funzionamento e sull'attività del tuo cervello e dell'apparato digerente.

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Cos'è la serotonina?

La serotonina (nota anche come 5-HT) viene spesso definita il nostro «ormone della felicità».

Si tratta di un neurotrasmettitore (ovvero una molecola che facilita la comunicazione nervosa) coinvolto nella regolazione del nostro umore e delle nostre emozioni, tra cui i sentimenti di ansia, sorpresa e felicità.

I circuiti cerebrali che utilizzano la serotonina controllano anche i nostri ritmi del sonno, l'assunzione di cibo, l'elaborazione del dolore ele cosiddettefunzioni «cognitive», quali l'attenzione, la memoria, il processo decisionale e la risoluzione dei problemi.

L'azione della serotonina non si limita al cervello, ma svolge un ruolo importante anche nel nostro sistema nervoso enterico, ovvero la rete di nervi che controlla il funzionamento dell'intestino.

Oltre a fungere da neurotrasmettitore, la serotonina agisce anche come ormone, ovvero come segnale chimico trasportato dal flusso sanguigno. Le cellule che rivestono il nostro apparato digerente producono serotonina, che poi entra nel flusso sanguigno, dove influisce sulla coagulazione del sangue, sulla guarigione delle ferite e sulla circolazione sanguigna.

All'interno dell'intestino, la serotonina svolge un ruolo importante nel movimento intestinale, nella secrezione di enzimi e nella funzione immunitaria.

Insieme alla dopamina, all'adrenalina, alla noradrenalina e all'istamina, la serotonina appartiene a una classe di neurotrasmettitori chimicamente correlati noti come monoamine.

PUNTI CHIAVE

• La serotonina (5-HT) è un importante neurotrasmettitore coinvolto nell'umore, nelle emozioni, nelle funzioni cognitive, nel sonno, nell'assunzione di cibo e nel controllo del nostro apparato digerente.
• La serotonina influisce sulla nostra salute digestiva, compreso il movimento intestinale, la secrezione di enzimi e la funzione immunitaria della mucosa intestinale.

Quali sono le funzioni della serotonina?

La serotonina è un neurotrasmettitore fondamentale nel cervello e nel midollo spinale (collettivamente denominati sistema nervoso centrale), nonché nel nostro sistema nervoso enterico (la rete di nervi che controlla l'intestino).

I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche che trasmettono un segnale da un nervo (o neurone) a un altro, attraverso uno spazio chiamato sinapsi.

Quando un nervo serotoninergico viene stimolato, la serotonina viene rilasciata da speciali compartimenti di stoccaggio chiamati vescicole sinaptiche. La serotonina attraversa quindi la sinapsi (o fessura sinaptica) e si lega ai recettori presenti su un nervo ricevente o postsinaptico. Il legame della serotonina con i recettori attiva il neurone postsinaptico e l'impulso nervoso viene condotto oltre. In questo modo, un segnale viene trasmesso da un neurone all'altro.

La serotonina trasmette segnali tra i neuroni all'interno delle grandi reti cerebrali che controllano le emozioni, le funzioni cognitive, il sonno e l'assunzione di cibo.

Stato d'animo ed emozioni

Nella stampa popolare, la serotonina viene spesso associata indissolubilmente alle sensazioni di felicità.

In realtà, la serotonina svolge un ruolo importante nella regolazione di diverse emozioni, tra cui la paura, il disgusto, la rabbia, la sorpresa e la tristezza.

Un'area fondamentale coinvolta nell'elaborazione delle emozioni è il nostro sistema limbico: una rete di strutture interconnesse situate nelle profondità del cervello che registrano e rispondono agli stimoli emotivi, come ad esempio un serpente o un volto sorridente.

Il sistema limbico è particolarmente ricco di neuroni serotoninergici (nervi che utilizzano la serotonina), i quali si attivano quando siamo esposti a stimoli emotivi e proviamo diverse emozioni.

Inoltre, le variazioni dei livelli di serotonina e, di conseguenza, l'attività dei neuroni serotoninergici nel cervello, influenzano il modo in cui elaboriamo e viviamo le emozioni.

Ad esempio, alcuni studi dimostrano che una maggiore attività dei neuroni serotoninergici è associata a una migliore capacità di riconoscere sia le espressioni facciali di gioia che quelle di paura.

La serotonina influisce inoltre in modo determinante sul nostro umore. L'umore, che è diverso dall'emozione, si riferisce al nostro stato emotivo predominante in un arco di tempo più lungo.

I disturbi mentali che influenzano l'umore, come la depressione e i disturbi d'ansia, sono associati ad alterazioni nella funzione e nell'attività dei circuiti cerebrali serotoninergici.

Allo stesso modo, farmaci come gli antidepressivi, che aumentano l'attività dei circuiti cerebrali serotoninergici, possono contribuire a migliorare il nostro umore.

PUNTI CHIAVE

• La serotonina è importante per l'attività dei circuiti cerebrali che ci consentono di elaborare e provare diverse emozioni.
• La serotonina influenza il nostro umore, ovvero gli stati emotivi di più lunga durata.

Cognizione

La serotonina è importante anche per le funzioni cognitive complesse, quali l'apprendimento, la memoria, l'attenzione, il processo decisionale e la risoluzione dei problemi.

Queste funzioni cognitive sono svolte, in parte, da reti di nervi serotoninergici (neuroni) ampiamente distribuiti in tutto il cervello.

Ad esempio, si ritiene che le reti di neuroni serotoninergici che si proiettano da una struttura cerebrale chiamata ippocampo alla nostra corteccia (lo strato esterno del cervello) siano alla base della nostra capacità di apprendere e ricordare.

PUNTI CHIAVE

• La serotonina influenza la nostra capacità di pensare, ricordare, pianificare e prendere decisioni.

Sonno

La serotonina influenza, sia direttamente che indirettamente, il nostro ciclo sonno-veglia.

Si tratta di un rapporto complesso, ma in genere si ritiene che la serotonina, agendo direttamente nel cervello, favorisca lo stato di veglia.

Al contrario, la serotonina viene anche convertita in melatonina – l'ormone naturale del sonno del nostro corpo – e questo ci induce sonnolenza. Per saperne di più sulla melatonina, dai un'occhiata al blog "Regolazione del glucosio notturno (melatonina)".

Per semplificare, possiamo dire che abbiamo bisogno di un sano equilibrio tra serotonina e melatonina per garantire un sonno ristoratore.

PUNTI CHIAVE

• La serotonina aiuta a regolare il nostro ciclo del sonno.
• La serotonina è necessaria per la produzione della melatonina, l'ormone del sonno del nostro organismo.

Assunzione di cibo

Il fatto che ci sentiamo sazi o meno non dipende solo dalla quantità di cibo che si sta digerendo fisicamente nel nostro stomaco.

Il nostro cervello è costituito da complesse reti di neuroni che controllano l'appetito, il desiderio di cibo, la sazietà (la sensazione di pienezza) e l'assunzione di cibo. La serotonina interagisce con queste reti cerebrali per regolare la quantità di cibo che mangiamo.

Come spiegato nel blog sulla resistenza alla leptina, molti di questi circuiti che regolano l'appetito coinvolgono una struttura cerebrale chiamata ipotalamo.

Il nostro ipotalamo possiede un gruppo specializzato di neuroni (chiamati neuroni POMC) che, quando stimolati, inibiscono l'appetito. La serotonina è in grado di attivare direttamente questi neuroni, frenando così l'appetito e riducendo l'assunzione di cibo.

Oltre ai neuroni POMC, il nostro ipotalamo contiene un altro gruppo di neuroni (chiamati neuroni AgRP) che svolgono esattamente la funzione opposta: quando vengono attivati, aumentano il nostro appetito. La serotonina inibisce questi neuroni, riducendo così anche l'assunzione di cibo.

PUNTI CHIAVE

• La serotonina agisce sui circuiti cerebrali che regolano l'assunzione di cibo, l'appetito e la sazietà (sensazione di pienezza).
• In condizioni normali, la serotonina può contribuire a ridurre l'appetito e l'assunzione di cibo.

Funzionamento dell'apparato digerente

Sapevi che il nostro intestino ha un proprio sistema nervoso, talvolta definito il nostro«secondo cervello»?

Il sistema nervoso enterico è l'ampia rete di nervi che controlla il movimento del nostro tratto gastrointestinale (un processo chiamato peristalsi), la secrezione degli enzimi digestivi, l'afflusso sanguigno locale all'intestino e la funzione immunitaria del nostro apparato digerente, compresa la composizione dei batteri che vivono nel nostro intestino ( il nostro microbioma intestinale ).

Proprio come facilita la comunicazione tra i neuroni nel cervello, la serotonina è anche un neurotrasmettitore fondamentale per i nervi del nostro sistema nervoso enterico.

La serotonina svolge quindi un ruolo importante nella digestione e nell'assorbimento del cibo, nonché nella salute intestinale in generale.

Oltre ai nervi del sistema nervoso enterico, anche la mucosa intestinale produce serotonina. Il nostro intestino presenta cellule specializzate chiamate cellule enterocromaffini, che secernono serotonina direttamente nell’intestino. Ciò stimola il movimento intestinale e la produzione di muco. Il muco funge sia da lubrificante per il transito del cibo sia da barriera protettiva per il nostro intestino.

La serotonina rilasciata dalle nostre cellule enterocromaffini non facilita direttamente la comunicazione tra i nervi e pertanto non è classificata come neurotrasmettitore. È invece classificata come ormone paracrino, ovvero un segnale chimico (ormone) che agisce sulle cellule vicine (paracrino).

PUNTI CHIAVE

• La serotonina è un neurotrasmettitore presente nel nostro sistema nervoso enterico, ovvero la rete di nervi dell'apparato digerente che controlla il movimento, la secrezione di enzimi e la funzione immunitaria dell'intestino.
• L'ormone serotonina è prodotto dalle cellule enterocromaffini presenti nella mucosa intestinale.
• L'ormone serotonina è importante per la nostra salute digestiva.

Funzione piastrinica

La serotonina prodotta dalle cellule enterocromaffini nell'intestino finisce per raggiungere il flusso sanguigno, dove viene assorbita da alcune cellule del sangue chiamate piastrine.

Le piastrine sono minuscole cellule (così chiamate perché assomigliano a piccoli piatti da tavola) che contribuiscono alla formazione dei coaguli di sangue. Se ti sei mai tagliato mentre ti radevi, avrai notato che il sanguinamento si ferma in fretta. Questo accade perché le piastrine si spostano verso il taglio e tappano il foro nella parete del vaso sanguigno – un processo facilitato dalla serotonina.

Quando le piastrine rilasciano serotonina, ciò induce altre piastrine ad accumularsi e a formare un coagulo (un processo noto come aggregazione piastrinica).

Il rilascio di serotonina da parte delle piastrine provoca inoltre un restringimento dei vasi sanguigni locali (vasocostrizione), che contribuisce a ridurre il sanguinamento.

PUNTI CHIAVE

• La serotonina rilasciata dalle cellule del sangue chiamate piastrine contribuisce alla formazione dei coaguli, riduce il sanguinamento e favorisce la guarigione delle ferite.

Dove viene prodotta la serotonina?

Nel cervello e nel sistema nervoso centrale, dove la serotonina agisce come neurotrasmettitore, essa viene prodotta dalle terminazioni nervose.

Nell'intestino, il 90% della serotonina è prodotta dalle cellule enterocromaffini che rivestono l'intestino. Si tratta della forma ormonale della serotonina.

Il restante 10% della serotonina presente nell'intestino è prodotto dalle terminazioni nervose del sistema nervoso enterico, dove la serotonina agisce come neurotrasmettitore.

PUNTI CHIAVE

• Il neurotrasmettitore serotonina viene prodotto dalle terminazioni nervose presenti nel cervello e nel sistema nervoso enterico.
• L'ormone serotonina è prodotto dalle cellule enterocromaffine presenti nella mucosa intestinale.

Come viene prodotta la serotonina?

La serotonina deriva dall'aminoacido triptofano.

Gli aminoacidi sono i mattoni delle proteine; nove di essi sono classificati come aminoacidi essenziali, il che significa che il nostro organismo non è in grado di produrli autonomamente e che dobbiamo quindi assumerli attraverso l'alimentazione. Il triptofano è uno di questi aminoacidi essenziali. Si trova in alimenti quali uova, pollame, fagioli e legumi.

Alcuni studi hanno dimostrato che integrare la propria dieta con il triptofano può aumentare la produzione di serotonina.

Produzione di serotonina

Il triptofano viene convertito in serotonina (5-HT) in due fasi.

1) Triptofano --> 5-HTP

Nella prima fase, il triptofano viene convertito in un altro amminoacido chiamato 5-HTP (5-idrossitriptofano). Questa reazione è catalizzata (accelerata) dall'enzima triptofano idrossilasi (TPH).

In realtà esistono due forme dell'enzima TPH:

• Il TPH1 è prodotto principalmente dalle cellule enterocromaffini presenti nella mucosa intestinale. È quindi responsabile della produzione della forma ormonale della serotonina, che favorisce il transito intestinale e la secrezione.

• La TPH2 è la forma di TPH prodotta dalle terminazioni nervose, sia nel cervello che nel sistema nervoso enterico. La TPH2 produce quindi la forma neurotrasmettitoriale della serotonina, che consente ai nervi di comunicare tra loro.

Il tuo ultimo tratto analizza i livelli degli enzimi TPH1 e TPH2, che influenzano l'efficacia con cui produci serotonina nel cervello e nel sistema nervoso centrale (TPH2), nel sistema nervoso enterico (TPH2) e nell'intestino (TPH1).

Affinché l'enzima TPH (sia TPH1 che TPH2) funzioni correttamente, è necessaria un'altra molecola chiamata BH4 (tetraidrobiopterina). La BH4 è un esempio di ciò che chiamiamo«cofattore», ovvero una sostanza di cui alcuni enzimi hanno bisogno per svolgere le reazioni chimiche. Puoi trovare ulteriori informazioni sulla BH4 nelle caratteristiche relative alla sintesi e al riciclaggio della BH4.

2) 5-HTP → Serotonina (5-HT)

Nella seconda fase della sintesi della serotonina, il 5-HTP (5-idrossitriptofano) viene convertito in serotonina. Questa reazione è catalizzata dall'enzima AADC (decarbossilasi degli L-aminoacidi aromatici).

L'AADC necessita della forma attiva della vitamina B6, nota come piridossal fosfato, come cofattore per funzionare in modo efficiente e produrre serotonina.

È stato dimostrato che integrare la propria dieta con il 5-HTP aumenta i livelli di serotonina nell'organismo.

PUNTI CHIAVE

• La serotonina è prodotta dall'aminoacido triptofano.
• Il triptofano viene convertito in serotonina in due fasi.
• L'enzima TPH è responsabile della prima fase della produzione di serotonina.

Perché l'attività della TPH è importante?

Come spiegato in precedenza, la TPH è responsabile della prima fase della produzione di serotonina (triptofano --> 5-HTP).

Quando una sostanza viene prodotta attraverso più fasi o reazioni chimiche, è la fase o la reazione più lenta a determinare la velocità complessiva con cui tale sostanza viene prodotta. Questa fase più lenta viene definita«fase limitante». È come in una staffetta: chi corre la frazione più lenta è chi influisce maggiormente sul tempo finale complessivo.

La reazione catalizzata dal TPH costituisce la fase limitante della velocità nella produzione di serotonina.

L'attività della TPH determina quindi in modo determinante l'efficacia con cui si produce la serotonina.

A questo proposito, supponendo che gli altri fattori (ad esempio la degradazione della serotonina) rimangano invariati, un’elevata attività degli enzimi TPH comporta una maggiore produzione di serotonina.

Al contrario, una bassa attività degli enzimi TPH comporta una minore produzione di serotonina.

Inoltre, i fattori legati allo stile di vita che alterano l'attività della TPH influenzano la quantità di serotonina prodotta. Ad esempio, uno stress psicologico prolungato può ridurre l'attività della TPH, determinando così una minore produzione di serotonina.

PUNTI CHIAVE

• L'attività del TPH influisce notevolmente sull'efficacia con cui si produce la serotonina.
• I fattori legati allo stile di vita che incidono sull'attività della TPH influenzeranno la quantità di serotonina prodotta.

Perché la sintesi della serotonina è importante?

Cervello e sistema nervoso centrale

Poiché la serotonina è un neurotrasmettitore fondamentale nel cervello, i nostri livelli di serotonina influenzano l'attività nervosa all'interno dei circuiti che regolano l'umore, il sonno, l'appetito e le funzioni cognitive.

I cambiamenti nella produzione di serotonina influenzano quindi il modo in cui ci sentiamo, pensiamo e ci comportiamo.

Ad esempio, una produzione eccess iva di serotonina è associata ad ansia, disturbi del sonno e variazioni dell'appetito.

Al contrario, bassi livelli di serotonina aumentano il rischio di malumore, abbuffate e disturbi del sonno.

Intestino

Anche le variazioni nella produzione dell'ormone serotonina da parte della mucosa intestinale hanno un impatto significativo sulla nostra salute digestiva.

I livelli alterati di serotonina sono stati associati a disturbi digestivi, variazioni nella frequenza intestinale (ad esempio, diarrea o stitichezza) e infiammazione.

PUNTI CHIAVE

• La sintesi/produzione di serotonina influenza l'attività del nostro cervello, che a sua volta incide sul modo in cui pensiamo e ci comportiamo.
• La produzione di serotonina influisce sulla nostra salute digestiva.

Genetica

Il tuo ultimo test genetico analizza le varianti dei geni TPH1 e TPH2, che codificano rispettivamente gli enzimi TPH presenti nell'intestino (TPH1) e nei neuroni (TPH2).

Le varianti di questi geni possono influire sull'attività e sulla quantità degli enzimi TPH, che a loro volta influenzano la produzione di serotonina nel cervello, nel sistema nervoso enterico e nell'intestino.

PUNTI CHIAVE

• FitnessGenes analizza le varianti dei geni TPH1 e TPH2 per valutare la tua capacità di produrre serotonina nel cervello e nell'intestino.