Cos'è la vitamina A?

La vitamina A è un termine generico che indica un gruppo di micronutrienti liposolubili correlati, che comprende il retinolo (presente nei prodotti di origine animale) e i carotenoidi provitamina A (presenti nella frutta e nella verdura).

Le tre forme di vitamina A attive nell'organismo sono: il retinolo, il retinal e l'acido retinoico.

Questi composti svolgono un ruolo importante nella funzione immunitaria, nella salute della pelle e nel mantenimento di una vista sana.

Gran parte della vitamina A presente nella nostra alimentazione deve prima essere convertita in forme attive di vitamina A per poter essere utilizzata dall'organismo.

PUNTI CHIAVE

• La vitamina A è un gruppo di composti liposolubili importanti per il funzionamento del sistema immunitario, la salute della pelle e la vista.
• Le forme attive della vitamina A nell'organismo sono: il retinolo, il retinal e l'acido retinoico.
• La vitamina A presente nella nostra alimentazione deve essere convertita in queste forme attive prima di poter essere utilizzata dall'organismo.

Perché la vitamina A è importante?

Ciascuna delle tre forme attive della vitamina A (retinolo, retinaldeide e acido retinoico) svolge ruoli fondamentali nell'organismo, tra cui il sostegno alla vista, alla funzione immunitaria, alla salute della pelle e alla produzione di globuli rossi.

Il retinolo e la retinaldeide sono intercambiabili e possono essere facilmente convertiti l'uno nell'altro dai tessuti dell'organismo. Al contrario, l'acido retinoico si forma dalla retinaldeide e non può essere convertito direttamente in altre forme attive della vitamina A.

Visione

Il retinolo e il retinal vengono utilizzati per produrre un pigmento fotosensibile chiamato rodopsina. Questo pigmento è prodotto dai bastoncelli presenti nella retina dell'occhio, dove contribuisce alla visione in condizioni di scarsa illuminazione.

È interessante notare che è proprio questa funzione della vitamina A a costituire la base dell'affermazione (esagerata) secondo cui le carote (ricche di beta-carotene, una fonte di vitamina A) aiutano a vedere al buio.

Funzione immunitaria

L'acido retinoico regola la funzione e lo sviluppo di vari globuli bianchi che contribuiscono a combattere le infezioni. Gran parte di questo ruolo dipende dalla capacità dell'acido retinoico di controllare l'attivazione e la disattivazione dei geni, un processo noto come espressione genica.

La salute della pelle

Le cellule dei due strati esterni della pelle ( l'epidermide e il derma) utilizzano le forme attive della vitamina A per la crescita, lo sviluppo e la rigenerazione. A questo proposito, i prodotti per uso topico contenenti vitamina A vengono talvolta utilizzati per trattare disturbi cutanei come l'acne.

Produzione di globuli rossi

Le forme attive della vitamina A svolgono probabilmente un ruolo nella produzione dei globuli rossi da parte del midollo osseo. Inoltre, la vitamina A favorisce il metabolismo del ferro e la produzione di emoglobina, la proteina che contiene ferro e che aiuta i globuli rossi a trasportare l'ossigeno in tutto il corpo.

PUNTI CHIAVE

• Le forme attive della vitamina A svolgono un ruolo fondamentale nella vista, nella funzione immunitaria, nella salute della pelle, nella produzione dei globuli rossi e nel controllo dell'espressione genica.
• Il retinolo e il retinal possono essere convertiti l'uno nell'altro.
• L'acido retinoico si forma dal retinal e non può essere convertito direttamente in altre forme attive della vitamina A.

Come si assume la vitamina A attraverso l'alimentazione?

Esistono due fonti principali di vitamina A negli alimenti:

• Vitamina A preformata presente nei prodotti di origine animale – tra cui il retinolo e gli esteri di retinile.
• Carotenoidi provitamina A presenti nella frutta e nella verdura – tra cui il β-carotene.

Vitamina A preformata

Come suggerisce il nome, la vitamina A preformata è già nella sua forma definitiva e può essere facilmente assorbita dall'organismo. Ad esempio, il retinolo viene utilizzato dalle cellule dell'occhio per produrre il pigmento fotosensibile chiamato rodopsina.

Il retinolo presente nei prodotti di origine animale si trova anche sotto forma di composti chiamati esteri di retinile. Due importanti esteri di retinile presenti negli alimenti sono il palmitato di retinile (noto anche come palmitato di vitamina A) e l'acetato di retinile.

Questi esteri di retinile vengono facilmente scomposti (idrolizzati) in retinolo dagli enzimi presenti nell'intestino. Il retinolo può quindi essere ulteriormente metabolizzato e utilizzato dai tessuti dell'organismo.

A questo proposito, il retinolo può essere convertito nelle altre forme attive della vitamina A: il retinal e l'acido retinoico. In alternativa, il retinolo può essere riconvertito in esteri di retinile e immagazzinato nel fegato o trasportato in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno.

Tra gli alimenti ricchi di vitamina A preformata (retinolo ed esteri di retinile) figurano:

• fegato di manzo
• pesce grasso
• latte
• uova

Carotenoidi provitamina A

I carotenoidi sono una classe di pigmenti presenti in natura che conferiscono alle piante i loro colori giallo, rosso e arancione. Ad esempio, le carote sono arancioni grazie al loro elevato contenuto di due carotenoidi in particolare: l'α-carotene e il β-carotene.

Esistono diverse centinaia di carotenoidi prodotti dalle piante, ma siamo in grado di sintetizzare forme attive di vitamina A solo a partire da un piccolo gruppo noto come carotenoidi provitamina A. I principali carotenoidi provitamina A sono:

• α-carotene
• β-carotene
• β-criptoxantina

Tra le fonti ricche di α-carotene e β-carotene figurano:

• Zucca
• Carote
• Zucca invernale
• Spinaci

A differenza della vitamina A già pronta, i carotenoidi provitaminici devono prima essere convertiti chimicamente in forme attive di vitamina A (in particolare il retinal) prima di poter essere efficacemente utilizzati dall'organismo. Questo processo è svolto dagli enzimi presenti nel fegato e nell'intestino.

PUNTI CHIAVE

• La vitamina A è disponibile in due forme principali: la vitamina A preformata e i carotenoidi provitaminici.
• La vitamina A preformata comprende il retinolo e gli esteri del retinolo ed è presente in prodotti di origine animale quali fegato, uova e latte.
• I carotenoidi provitamina A comprendono l'alfa-carotene e il beta-carotene e si trovano in frutta e verdura come carote, zucca e spinaci.
• I carotenoidi provitamina A devono essere convertiti in forme attive di vitamina A prima di poter essere utilizzati.

Che cos'è il BCMO1?

BCMO1, noto anche come BCO1, è l'acronimo di beta-carotene ossidasi 1.

È un enzima che contribuisce a trasformare i carotenoidi (provitamina A) in forme attive di vitamina A.

Più precisamente, la BCMO1 converte i carotenoidi provitamina A (ad esempio il beta-carotene) in retinal, una delle forme attive della vitamina A.

Il retinolo può poi essere ulteriormente trasformato nelle altre forme attive della vitamina, il retinolo e l'acido retinoico, per svolgere varie funzioni nell'organismo.

L'attività dell'enzima BCMO1 influisce sulla capacità dell'organismo di sintetizzare la vitamina A a partire dai pro-carotenoidi presenti nella frutta e nella verdura.

Una bassa attività dell'enzima BCMO1 comporta una ridotta conversione dei carotenoidi provitamina A in vitamina A e, di conseguenza, un maggiore fabbisogno di vitamina A nella dieta.

Poiché i prodotti di origine animale (ad esempio fegato, latte, uova) tendono a contenere vitamina A preformata (retinolo ed esteri di retinile), l'enzima BCMO1 non influisce direttamente sull'assorbimento della vitamina A da questi alimenti.

PUNTI CHIAVE

• Il BCMO1 è l'enzima che trasforma i carotenoidi provitamina A in retinal, una forma attiva della vitamina A.
• Una ridotta attività dell'BCMO1 comporta una minore conversione dei carotenoidi provitamina A presenti nella frutta e nella verdura in vitamina A.

In che modo le varianti del gene BCMO1 influenzano la sintesi della vitamina A?

L'enzima BCMO1 è codificato dal gene BCMO1.

È stato dimostrato che alcune varianti di questo gene modificano l'attività dell'enzima BCMO1. Ciò, a sua volta, influisce sulla capacità dell'organismo di sintetizzare la vitamina A a partire dai carotenoidi provitamina A presenti nella frutta e nella verdura.

Ad esempio, un SNP (polimorfismo a singolo nucleotide), denominato rs11645428, dà origine a due varianti (o alleli) del gene BCMO1: l'allele «A» e l'allele «G».

Alcuni studi indicano che la presenza di due copie dell'allele «G» è associata a una riduzione del 51% dell'attività dell'enzima BCMO1.

Allo stesso modo, un altro SNP (rs6564851) dà origine agli alleli «T» e «G». È stato riscontrato che le persone portatrici di due copie dell’allele «G» presentano un’attività dell’enzima BCMO1 inferiore del 48%.

A causa della ridotta attività enzimatica, le persone portatrici di questi alleli sintetizzano la vitamina A dai carotenoidi provitaminici in modo meno efficiente. Di conseguenza, hanno un fabbisogno maggiore di vitamina A.

Inoltre, chi ricava la vitamina A esclusivamente da frutta e verdura (ad esempio, chi segue una dieta vegana) potrebbe dover prendere in considerazione l'integrazione con vitamina A preformata (ad esempio, retinolo o retinil palmitato).

L'analisi del tratto relativo al fabbisogno di vitamina A (BCMO1) esamina diverse varianti del gene BCMO1 e, in base ai risultati, ti classifica in una delle tre categorie seguenti:

• Rischio maggiore: sei portatore di varianti del gene BCMO1 associate a una significativa riduzione dell'attività enzimatica e a una minore conversione dei carotenoidi provitamina A presenti nella frutta e nella verdura.
  
• Fabbisogno moderatamente aumentato – Lei è portatore di varianti del gene BCMO1 associate a una moderata riduzione dell'attività enzimatica e a una conversione moderatamente inferiore dei carotenoidi provitamina A presenti nella frutta e nella verdura.
  
• Risultato nella media: sei portatore di varianti del gene BCMO1 associate a una normale attività enzimatica e a una normale conversione dei carotenoidi provitamina A presenti nella frutta e nella verdura.

PUNTI CHIAVE

• Le varianti del gene BCMO1 influenzano l'attività dell'enzima BCMO1.
• Le varianti del gene BCMO1 associate a una minore attività enzimatica comportano una conversione meno efficiente dei carotenoidi provitamina A in vitamina A.
• Le persone che presentano una conversione meno efficiente dei carotenoidi provitamina A hanno un fabbisogno di vitamina A più elevato.

‍