Cos'è la vitamina B12?

La vitamina B12 (nota anche come cobalamina) è un micronutriente essenziale presente nella carne, nel pollame, nei crostacei, nel pesce, nel fegato, nelle uova e nei latticini.

Il termine «essenziale» significa che il nostro corpo non è in grado di produrre autonomamente la vitamina B12. Dobbiamo quindi assumerla attraverso l'alimentazione e/o gli integratori. Oggi molti alimenti (ad esempio i cereali per la colazione e i latti vegetali) sono spesso arricchiti con vitamina B12.

La vitamina B12 è un importante cofattore: una sostanza necessaria affinché gli enzimi possano agire efficacemente. Gli enzimi che utilizzano la vitamina B12 come cofattore sono coinvolti in processi fondamentali quali la sintesi del DNA, la produzione dei globuli rossi e la generazione di energia da grassi e proteine.

È quindi necessario assumere una quantità sufficiente di vitamina B12 affinché il nostro organismo funzioni correttamente e per mantenere in salute il sistema cardiovascolare e quello nervoso.

PUNTI CHIAVE

• La vitamina B12 è una vitamina essenziale necessaria per la sintesi del DNA, la produzione dei globuli rossi, il mantenimento della salute del sistema nervoso e altri processi fondamentali.
• Tra gli alimenti ricchi di vitamina B12 figurano carne, pesce, crostacei, uova e latticini.

Perché la vitamina B12 è importante?

Creare il DNA

La vitamina B12 è un cofattore di un enzima chiamato metionina sintasi (MS). Questo enzima produce un amminoacido chiamato metionina. A sua volta, la metionina viene utilizzata per produrre una molecola fondamentale chiamata S-adenosilmetionina (SAM).

Abbiamo già parlato della SAM nel blog dedicato alla sintesi e al metabolismo della betaina. La SAM, e quindi la vitamina B12, è estremamente importante per un particolare tipo di reazione chimica chiamata metilazione. Le reazioni di metilazione sono necessarie per diversi processi, tra cui:

• creare il DNA
• attivare e disattivare i geni (espressione genica)
• produzione di proteine
• che producono neurotrasmettitori (molecole che trasmettono i segnali nervosi)

Mantenere il sistema nervoso in buona salute

I nostri nervi (o neuroni) sono circondati da uno strato protettivo di grasso isolante chiamato guaina mielinica. La guaina mielinica funziona in modo simile all'isolante che ricopre un cavo elettrico: il suo ruolo principale è quello di consentire la trasmissione efficiente dei segnali elettrici attraverso il nervo.

La vitamina B12 è necessaria per la produzione e il mantenimento della guaina mielinica ed è quindi importante per la trasmissione dei segnali in tutto il nostro sistema nervoso.

Oltre a contribuire alla produzione della mielina, la vitamina B12, attraverso la sintesi della S-adenosilmetionina (SAM), partecipa anche alla produzione dei neurotrasmettitori (molecole che regolano la comunicazione nervosa), tra cui: dopamina, norepinefrina (noradrenalina) e serotonina.

Produzione dei globuli rossi

La vitamina B12 funge anche da cofattore per un enzima chiamato L-metilmalonil-CoA mutasi. Questo enzima è responsabile della produzione di un'importante molecola chiamata succinil-CoA, che interviene in diverse reazioni chimiche fondamentali.

In particolare, il succinil-CoA svolge un ruolo nella produzione dell'emoglobina, il pigmento presente nei globuli rossi che trasporta l'ossigeno in tutto il corpo. Di conseguenza, è necessario assumere e assorbire una quantità sufficiente di vitamina B12 per produrre globuli rossi sani.

A questo proposito, le persone con livelli patologicamente bassi di vitamina B12 (causati più comunemente da condizioni che compromettono l'assorbimento della vitamina) producono globuli rossi immaturi, meno efficaci nel trasportare l'ossigeno in tutto il corpo. Questa condizione è nota come anemia da carenza di vitamina B12.

Bassi livelli di vitamina B12 sono stati inoltre associati a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, malattie neurodegenerative e alcuni tipi di tumore.


PUNTI CHIAVE

• La vitamina B12 è necessaria per il corretto funzionamento di alcuni enzimi fondamentali dell'organismo.
• La vitamina B12 è necessaria per la sintesi del DNA, per l'attivazione e la disattivazione dei geni, per la produzione dei globuli rossi, per la produzione dei neurotrasmettitori e per il mantenimento della guaina mielinica che avvolge i nervi.

In che modo l'organismo assorbe la vitamina B12?

La vitamina B12 presente negli alimenti (ad esempio carne, uova, latticini) è solitamente legata alle proteine.

La prima fase* dell'assorbimento della vitamina B12 consiste quindi nel separare la molecola di vitamina B12 dalle proteine. Questo processo avviene grazie all'acido cloridrico e agli enzimi proteasi presenti nello stomaco.

Lo stomaco produce anche una proteina trasportatrice chiamata aptocorrina (HC). Questa si lega alla vitamina B12 appena rilasciata e la protegge dai danni causati dall'ambiente acido dello stomaco. Una volta giunta nell'intestino tenue, l'aptocorrina viene degradata e la vitamina B12 viene quindi nuovamente rilasciata.

(*Vale la pena notare che la vitamina B12 presente negli integratori e negli alimenti fortificati non è legata alle proteine e quindi non deve passare attraverso questa prima fase di separazione).

Nella seconda fase dell’assorbimento, le cellule che rivestono lo stomaco (chiamate cellule parietali) producono una sostanza specializzata nota come fattore intrinseco (IF). Il fattore intrinseco si lega alla vitamina B12, consentendone l'assorbimento nel flusso sanguigno da parte dell'intestino tenue (ileo).

Una volta nel flusso sanguigno, la vitamina B12 viene trasportata ai diversi tessuti da un'altra proteina vettore: la transcobalamina-2 (TC).

Problemi legati all'assorbimento della vitamina B12

Poiché il fattore intrinseco è necessario per l'assorbimento della vitamina B12, qualsiasi fattore che ne comprometta la produzione può causare un assorbimento ridotto e bassi livelli di vitamina B12 nel sangue.

Ad esempio, una patologia nota come anemia perniciosa provoca la distruzione autoimmune delle cellule parietali che producono il fattore intrinseco. Di conseguenza, le persone affette da anemia perniciosa producono una quantità minima o nulla di fattore intrinseco e hanno difficoltà ad assorbire la vitamina B12 dagli alimenti e dagli integratori. Se non trattata, questa condizione può portare a una carenza di vitamina B12.

Allo stesso modo, un'infiammazione a lungo termine (o«cronica») della mucosa gastrica può causare la distruzione delle cellule parietali. Questa condizione è nota come gastrite atrofica. Nella maggior parte dei casi, la gastrite atrofica è causata da un'infezione dell'apparato digerente da parte di un tipo di batterio noto come Helicobacter pylori (H. pylori).

Distruggendo le cellule parietali, la gastrite atrofica compromette la produzione del fattore intrinseco e riduce quindi l'assorbimento della vitamina B12.

PUNTI CHIAVE

• La vitamina B12 presente negli alimenti è legata alle proteine.
• Lo stomaco secerne acido ed enzimi che separano la vitamina B12 dalle proteine.
• Affinché la vitamina B12 libera possa essere assorbita nell'intestino, deve legarsi a una proteina chiamata fattore intrinseco (IF).
• Il fattore intrinseco è secreto dalle cellule parietali che rivestono lo stomaco.
• Una ridotta secrezione del fattore intrinseco (FI) – come quella causata da malattie autoimmuni, infiammazioni e infezioni batteriche – può comportare un minore assorbimento della vitamina B12.
• Un scarso assorbimento della vitamina B12 comporta una diminuzione dei livelli di vitamina B12 nel sangue.

Che cos'è FUT2 e perché è importante?

Il FUT2 è un gene che codifica un enzima chiamato alfa-1,2-fucosiltransferasi.

Questo enzima svolge un ruolo fondamentale in quello che viene definitoilnostro«stato secretore». In breve, lo stato secretore indica se una persona produce o meno gli antigeni del gruppo sanguigno ABO in altri fluidi corporei, come la saliva, il sudore e il muco.

Alcune ricerche indicano che il gene FUT2 e lo stato di secrezione influenzano i livelli di vitamina B12 nel sangue. Potrebbero inoltre influire sulla predisposizione a determinate infezioni virali e batteriche.

Ne parleremo più nel dettaglio qui di seguito.

Stato di secretore e non secretore

Se conosci il tuo gruppo sanguigno, saprai che appartieni a uno dei quattro gruppi principali: A, B, AB o O.

Queste lettere indicano i diversi tipi di zuccheri (noti come antigeni) presenti sulla superficie dei globuli rossi.

• A - Le persone con questo gruppo sanguigno hanno globuli rossi che presentano l'antigene A sulla superficie.
• B - Le persone con questo gruppo sanguigno hanno globuli rossi che presentano l'antigene B sulla superficie.
• AB - Le persone con questo gruppo sanguigno hanno globuli rossi che presentano sulla superficie sia l'antigene A che l'antigene B.
• O – Le persone con questo gruppo sanguigno hanno globuli rossi privi di antigeni sulla superficie.

Oltre ai globuli rossi, anche altre cellule dell'organismo sono in grado di produrre questi antigeni del gruppo sanguigno ABO. Tuttavia, anziché essere presenti sulla superficie cellulare, questi antigeni ABO possono essere secreti direttamente in vari fluidi corporei. È importante sottolineare che questa capacità dipende dal proprio stato di secrezione.

Se sei un secretore, secernerai gli antigeni del gruppo sanguigno ABO nei tuoi fluidi corporei. Ad esempio, le tue ghiandole salivari secerneranno gli antigeni del gruppo sanguigno ABO nella saliva, mentre le ghiandole lacrimali secerneranno questi antigeni nelle lacrime. Anche il tuo apparato digerente secernerà gli antigeni del gruppo sanguigno ABO nel muco e negli altri fluidi che rivestono l'intestino.

Se invece sei un non-secretore, le tue cellule non sono in grado di secernere gli antigeni del gruppo sanguigno ABO nei fluidi corporei. Di conseguenza, la tua saliva, il muco, il sudore ecc. non conterranno alcun antigene ABO.

Come spiegheremo nella prossima sezione, il fatto che tu sia o meno un secretore dipende dalle varianti del gene FUT2 che hai ereditato.  

(È importante sottolineare che il gruppo sanguigno e lo stato di secrezione sono due cose distinte. Il proprio gruppo sanguigno (ovvero quali antigeni producono i globuli rossi) non influisce sul fatto che si sia o meno secretori (ovvero se altre cellule secernono antigeni ABO nei fluidi corporei).

PUNTI CHIAVE

• Il gene FUT2 codifica un enzima che determina lo stato di secrezione.
• Il tuo stato di secrezione indica se secerni nei fluidi corporei gli zuccheri o "antigeni" del gruppo sanguigno ABO (che si trovano anche sulla superficie dei globuli rossi).
• I "secretori" secernono gli antigeni ABO nei fluidi corporei quali la saliva, il sudore e il muco che riveste l'apparato digerente.
• I "non-secretori" non secernono gli antigeni ABO nei fluidi corporei.

In che modo il gene FUT2 influisce sullo stato di secrezione?

Come accennato in precedenza, il tuo gene FUT2 codifica per un enzima chiamato alfa-1,2-fucosiltransferasi (enzima FUT2). Questo enzima contribuisce normalmente alla secrezione degli antigeni del gruppo sanguigno ABO nei fluidi corporei.

Una variazione di una singola lettera (o SNP – polimorfismo a singolo nucleotide) nella sequenza del DNA del gene FUT2, tuttavia, determina la produzione di un enzima FUT2 inattivo. Ciò, a sua volta, impedisce la secrezione degli antigeni ABO nei fluidi corporei.

Più precisamente, un SNP (con il numero rs601338)* provoca una mutazione nel codice del DNA, con la sostituzione della lettera G con la lettera A. Ciò dà origine a due varianti del gene FUT2, dette “alleli”: l ’allele “G” e l ’allele “A”. L’allele “A” è associato a un enzima FUT2 inattivo.

Se erediti due copie dell'allele «A» (cioè se hai il genotipo AA), non produrrai l'enzima FUT2 attivo e quindi non potrai secernere gli antigeni ABO nei fluidi corporei. In altre parole, se hai il genotipo AA, sei un non-secernente.

Al contrario, se erediti una o due copie dell'allele «G» (cioè se hai il genotipo GA o GG), le tue cellule produrranno l'enzima FUT2 attivo. Ciò significa che secernerai gli antigeni ABO nei fluidi corporei e sarai classificato come «secretore».  

Circa l'80% della popolazione è costituita da secretori, mentre il 20% è costituito da non secretori (anche se questa percentuale varia a seconda dei diversi gruppi etnici).

Come spiegato nelle sezioni seguenti, il tuo stato di secrezione (determinato dal gene FUT2) influisce sui livelli ematici di vitamina B12 e sul tuo sistema immunitario.

* Questo tratto prende in considerazione anche altri SNP del gene FUT2 (rs492602 e rs606662) che sono strettamente collegati e spesso ereditati insieme allo SNP rs601338.

PUNTI CHIAVE

• Un SNP (rs601338) determina la presenza di due diverse varianti, o «alleli», del gene FUT2: «A» e «G».
• L'allele "A" è associato a un enzima FUT2 inattivo.
• Un enzima FUT2 inattivo comporta l'incapacità di secernere gli antigeni del gruppo sanguigno ABO nei fluidi corporei.
• Le persone che possiedono due copie dell'allele "A" (AA) sono "non secretori".
• Le persone che possiedono una (GA) o due (GG) copie dell'allele "G" sono "secretori".
• È stato dimostrato che i non-secretori presentano livelli ematici più elevati di vitamina B12.

In che modo FUT2 e lo stato di secrezione influenzano i livelli ematici di vitamina B12?

Le ricerche indicano che, rispetto ai secretori (ovvero le persone con genotipi GA e GG del gene FUT2), i non secretori (ovvero quelli con genotipo AA) presentano livelli più elevati di vitamina B12 nel sangue.

Ad esempio, un'analisi condotta su 1.658 donne caucasiche in buona salute partecipanti allo studio Nurses’ Health Study ha rilevato che le donne non secretrici presentavano livelli plasmatici di vitamina B12 significativamente più elevati (circa il 16%).

È emerso che i non-secretori coinvolti nello studio presentavano una concentrazione plasmatica media di vitamina B12 pari a 497 pg/ml, mentre il valore corrispondente per i secretori era compreso tra 418 e 419 pg/ml.

Per contestualizzare questi dati, si ritiene che un livello normale di vitamina B12 nel sangue sia compreso tra 200 e 900 pg/ml.

PUNTI CHIAVE

• I non-secretori (AA) presentano livelli ematici di vitamina B12 più elevati rispetto ai secretori (GA e GG).
• I non-secretori potrebbero assorbire meglio la vitamina B12 rispetto ai secretori.

Perché l'attività del FUT2 e lo stato di secrezione influenzano i livelli di vitamina B12?

Non è chiaro perché i non secretori presentino livelli ematici di vitamina B12 più elevati rispetto ai secretori.

Alcuni dati indicano che nei soggetti secretori l'assorbimento della vitamina B12 a livello intestinale è inferiore.

Ad esempio, uno studio ha dimostrato che i secretori, che presentano una maggiore attività dell'enzima FUT2, producono meno fattore intrinseco (IF). Come forse ricorderete, il fattore intrinseco (IF) si lega alla vitamina B12, consentendone l'assorbimento nell'intestino.

A questo proposito, alcune ricerche indicano che i «secretori» sono più inclini a sviluppare il batterio H. pylori nella mucosa intestinale. Ciò potrebbe essere dovuto agli zuccheri legati al gruppo sanguigno ABO, che i «secretori» rilasciano nel muco all’interno dell’apparato digerente, agendo in modo da nutrire e/o facilitare l’adesione dell’H. pylori alla mucosa intestinale.

A sua volta, l'infezione intestinale da H. pylori può causare un'infiammazione (gastrite atrofica) che distrugge le cellule produttrici del fattore intrinseco. Ciò comporta una ridotta secrezione del fattore intrinseco e, di conseguenza, un minore assorbimento della vitamina B12.

Altri studi suggeriscono che il gene FUT2 influenzi il trasporto della vitamina B12 nello stomaco attraverso la molecola trasportatrice aptocorrina.

È stato dimostrato che i non-secretori (persone con genotipo AA) presentano livelli più elevati di aptocorrina (vedi grafico C), che protegge la vitamina B12 dall'ambiente acido dello stomaco. Ciò può determinare un maggiore assorbimento della vitamina B12 ed è stato associato a livelli ematici più elevati di vitamina B12 (grafico A).

PUNTI CHIAVE

• I non-secretori potrebbero assorbire meglio la vitamina B12 dall'intestino.
• Le persone di tipo secretore potrebbero produrre una quantità minore di fattore intrinseco (FI), la proteina che consente l'assorbimento della vitamina B12.
• Le persone di tipo secretore potrebbero essere più soggette all'infezione da H. pylori, che può ridurre la produzione del fattore intrinseco.
• I non-secretori potrebbero produrre una maggiore quantità di aptocorrina, che impedisce la degradazione della vitamina B12 nello stomaco.

Sono a rischio di livelli bassi di vitamina B12?

La dose giornaliera raccomandata (RDA) di vitamina B12 (per adulti in buona salute) è di 2,4 microgrammi al giorno.

La RDA indica l'assunzione giornaliera media sufficiente a soddisfare il fabbisogno nutrizionale di quasi tutti (97%-98%) gli individui sani.

La carenza di vitamina B12 causata da un apporto alimentare insufficiente è relativamente rara. Tuttavia, chi segue una dieta vegana o vegetariana rigorosa può essere maggiormente a rischio, poiché potrebbe evitare di consumare alimenti ricchi di vitamina B12 come carne, pesce, uova e latticini. Di conseguenza, a chi segue una dieta vegana viene spesso consigliato di assumere integratori di vitamina B12.

La maggior parte dei casi di bassi livelli di vitamina B12 nel sangue è dovuta a uno scarso assorbimento della vitamina B12 nell'intestino. Oltre a varie condizioni mediche, le persone anziane possono essere maggiormente a rischio di carenza di vitamina B12 poiché secernono meno acido gastrico (necessario per liberare la B12 legata alle proteine presenti negli alimenti).

Sebbene lo stato di secrezione influisca sull’assorbimento della vitamina B12 e sui suoi livelli nel plasma sanguigno, è altamente improbabile che il semplice fatto di essere un secretore causi una carenza di vitamina B12.

Sebbene sia stato dimostrato che i secretori presentano livelli inferiori rispetto ai non secretori, studi condotti su soggetti sani mostrano che entrambi i gruppi presentano livelli plasmatici di vitamina B12 ben entro i limiti della norma.

PUNTI CHIAVE

• La dose giornaliera raccomandata (RDA) di vitamina B12 è di 2,4 mcg
• I vegani potrebbero non riuscire a soddisfare il proprio fabbisogno di vitamina B12 solo attraverso l'alimentazione e si raccomanda loro di assumere integratori.
• È molto improbabile che il solo fatto di essere secretore possa causare una carenza di vitamina B12.

In che modo le varianti del gene FUT2 e lo stato di secrezione influenzano il nostro sistema immunitario?

È stato dimostrato che le varianti del gene FUT2 e lo stato di secrezione influenzano il funzionamento del sistema immunitario e la suscettibilità ad alcune infezioni.

In particolare, i non-secretori (persone con genotipo AA) sembrano essere meno soggetti alla gastroenterite virale (talvolta nota come«influenza intestinale»). Si tratta di una patologia caratterizzata da diarrea acquosa, vomito e crampi addominali, causata da virus quali il rotavirus e il norovirus.

Inoltre, i non-secretori sono meno soggetti a sviluppare ulcere gastriche causate dall'infezione da H. pylori.

Non è chiaro perché il gene FUT2 e lo stato di secrezione influenzino la funzione immunitaria. È possibile che, non secernendo gli antigeni del gruppo sanguigno ABO nel muco che riveste l'apparato digerente, i non secernenti impediscano a virus e batteri di legarsi alle cellule umane e di penetrarvi.

PUNTI CHIAVE

• I non-secretori (AA) sono meno soggetti alla gastroenterite virale (influenza intestinale).
• I non secernenti (AA) sono meno soggetti alle ulcere peptiche (causate dall'H. pylori)