Cos'è la vitamina E?

La vitamina E è un micronutriente liposolubile presente in molti alimenti (come oli vegetali, frutta secca e semi) e integratori.

È un importante antiossidante, il che significa che protegge le cellule dai danni causati da sostanze nocive chiamate radicali liberi e specie reattive dell'ossigeno.

A rigor di termini, la vitamina E è il nome collettivo che indica otto diverse forme chimiche di vitamina E:

• α-tocoferolo
• β-tocoferolo
• γ-tocoferolo
• δ-tocoferolo
• α-tocotrienolo
• β-tocotrienolo,
• γ-tocotrienolo
• δ-tocotrienolo

Tra queste, l'α-tocoferolo è la forma di vitamina E preferenzialmente utilizzata dall'organismo. L'α-tocoferolo è inoltre l'unica forma di vitamina E nota per soddisfare il fabbisogno nutrizionale dell'uomo. A questo proposito, quando in questa sezione si parla di vitamina E, ci si riferisce solitamente in modo specifico all'α-tocoferolo.

PUNTI CHIAVE

• La vitamina E è una vitamina liposolubile presente in molti alimenti e integratori.
• La vitamina E è un importante antiossidante.
• Esistono 8 diverse forme di vitamina E.
• L'α-tocoferolo è la forma più importante di vitamina E presente nell'organismo.
• La vitamina E e l'α-tocoferolo vengono spesso utilizzati come sinonimi.

Perché la vitamina E è importante?

La vitamina E svolge principalmente una funzione antiossidante.

Abbiamo già parlato degli antiossidanti nell’articolo dedicato al tratto "Rischio di stress ossidativo". Invitiamo i lettori a rileggerlo per avere una panoramica più completa sugli antiossidanti e su come proteggono dallo stress ossidativo.

Gli antiossidanti sono sostanze che neutralizzano, eliminano e/o prevengono la produzione di radicali liberi e specie reattive dell'ossigeno (ROS). I radicali liberi sono atomi e molecole che possiedono un elettrone spaiato, il che li rende altamente reattivi. Anche le ROS sono sostanze altamente reattive, molte delle quali sono anch'esse radicali liberi, che derivano dall'ossigeno. I radicali liberi e le ROS vengono generati dall'organismo durante i normali processi (ad es. la respirazione) e anche da fattori esterni (ad es. fumo di sigaretta, inquinanti atmosferici).  

Essendo altamente reattivi, sia i radicali liberi che le specie reattive dell'ossigeno (ROS) possono reagire con componenti cellulari fondamentali (ad esempio le membrane cellulari) e con molecole quali proteine, DNA e lipidi/grassi, danneggiandoli. Il danno cellulare causato dai radicali liberi e dalle ROS (stress ossidativo) è implicato nell'infiammazione, nell'invecchiamento e nello sviluppo del diabete di tipo II, delle malattie cardiovascolari e del cancro.

La vitamina E agisce neutralizzando o "eliminando" i radicali liberi cedendo loro elettroni, rendendoli così non reattivi.

La vitamina E protegge i lipidi dai danni

Essendo una molecola liposolubile, la vitamina E è particolarmente importante per proteggere i grassi e i lipidi dai danni causati dai radicali liberi. In termini scientifici, si dice che la vitamina E contribuisca a prevenire la perossidazione lipidica.

Quando i radicali liberi reagiscono con le molecole lipidiche, generano nuovi radicali liberi a partire dai lipidi (i cosiddetti radicali lipidici). Anche questi nuovi radicali lipidici sono altamente reattivi (poiché possiedono elettroni spaiati) e continuano a reagire con altri lipidi, danneggiandoli. Ciò porta alla formazione di nuovi radicali lipidici, e il processo prosegue in quella che è nota come reazione a catena.

La vitamina E contribuisce a interrompere questa reazione a catena cedendo un elettrone ai radicali lipidici, neutralizzandoli così. In questo modo, la vitamina E protegge i lipidi presenti nelle membrane cellulari e nelle lipoproteine (particelle che trasportano i grassi nell'organismo) dai danni.

Altre funzioni

Oltre a svolgere un'azione antiossidante, la vitamina E è importante per il sistema immunitario, la segnalazione cellulare e la circolazione sanguigna.

PUNTI CHIAVE

• La vitamina E protegge le cellule dai danni causati dai radicali liberi e dalle specie reattive dell'ossigeno.
• La vitamina E agisce come antiossidante: cede elettroni ai radicali liberi per neutralizzarli.
• La vitamina E è particolarmente importante per proteggere i grassi e i lipidi (come quelli presenti nelle membrane cellulari) dai danni.
• La vitamina E svolge inoltre un ruolo importante nella funzione immunitaria, nella segnalazione cellulare e nella circolazione sanguigna.

Quali alimenti sono ricchi di vitamina E?

Gli oli vegetali, la frutta secca, i semi, le verdure a foglia verde e i cereali arricchiti sono tutti ottime fonti di vitamina E (α-tocoferolo).

È interessante notare che la dieta americana tende ad essere più ricca di una forma diversa di vitamina E, il γ-tocoferolo, presente nell'olio di soia, di mais e di colza.

Di seguito sono elencate alcune ottime fonti di vitamina E (α-tocoferolo).

• Olio di germe di grano (1 cucchiaio) – 20,3 mg di α-tocoferolo per porzione
• Semi di girasole (28 g) – 7,4 mg
• Mandorle (28 g) – 6,8 mg
• Olio di girasole (1 cucchiaio) – 5,6 mg
• Olio di cartamo (1 cucchiaio) – 4,6 mg
• Spinaci (1/2 tazza, lessati) – 1,9 mg
• Broccoli (1/2 tazza, lessati) – 1,2 mg

Se ti stai chiedendo quale sia il fabbisogno giornaliero di vitamina E, la dose giornaliera raccomandata (RDA) è di 15 mg al giorno per la maggior parte degli adulti.

PUNTI CHIAVE

• Gli oli vegetali, la frutta secca, i semi e le verdure a foglia verde sono ottime fonti di vitamina E (α-tocoferolo).
• La dose giornaliera raccomandata (RDA) di vitamina E è di 15 mg al giorno.

Qual è il livello salutare di vitamina E?

Il parametro più comunemente utilizzato per valutare i livelli di vitamina E nell'organismo è la concentrazione plasmatica di α-tocoferolo a digiuno. Si tratta di una misurazione della quantità di α-tocoferolo presente nel sangue.

Un livello plasmatico di α-tocoferolo a digiuno considerato nella norma per gli adulti è compreso tra 5,5 e 17 mg/L.  

PUNTI CHIAVE

• Un livello plasmatico di α-tocoferolo a digiuno considerato nella norma è compreso tra 5,5 e 17 mg/l.

Come viene assorbita e metabolizzata la vitamina E?

Assorbimento

La vitamina E è una vitamina liposolubile, il che significa che viene assorbita nell'intestino tenue insieme ai grassi, sotto forma di piccoli aggregati lipidici chiamati micelle. Questo processo è facilitato dalla bile e dagli enzimi secreti dal pancreas.

Poiché i grassi sono necessari per l'assorbimento della vitamina E nell'intestino, le persone affette da determinati disturbi da malassorbimento dei grassi (ad esempio il morbo di Crohn e la celiachia) potrebbero assorbire la vitamina E in modo meno efficace ed essere maggiormente a rischio di carenza di vitamina E.

Una volta assorbiti dall'intestino, la vitamina E e i grassi vengono incorporati in particelle (lipoproteine) chiamate chilomicroni. I chilomicroni circolano quindi nel flusso sanguigno, dove possono essere assorbiti e metabolizzati da altri tessuti (come il fegato o il tessuto adiposo).

Metabolismo

I chilomicroni contenenti vitamina E e grassi appena assorbiti possono essere metabolizzati dai tessuti grazie a un enzima chiamato lipoproteina lipasi (LPL). Questo processo libera la vitamina E, che i tessuti possono quindi utilizzare o immagazzinare.

La vitamina E può anche essere trasferita ad altre particelle di lipoproteine circolanti (come l'HDL), che trasportano i grassi e la vitamina E nel flusso sanguigno verso altri tessuti. (Per saperne di più sui diversi tipi di lipoproteine, consulta l'articolo dedicato al tema "Colesterolo e invecchiamento ").

I chilomicroni possono anche trasportare la vitamina E al fegato. Quando i grassi vengono eliminati dai chilomicroni, si formano particelle più piccole chiamate residui di chilomicroni. Queste vengono assorbite dal fegato, che provvede poi a metabolizzare ulteriormente la vitamina E.

Una volta giunta nel fegato, la vitamina E ha due destinazioni principali.

• Riescrezione da parte del fegato. Il fegato incorpora la vitamina E (in particolare l'α-tocoferolo) insieme al colesterolo in diverse particelle di lipoproteine note come VLDL (lipoproteine a densità molto bassa). Le VLDL vengono quindi secrete nel flusso sanguigno e trasportano la vitamina E verso altri tessuti (ad esempio il tessuto adiposo).

• Scomposta ed espulsa. Gli enzimi presenti nel fegato scompongono la vitamina E. I prodotti finali vengono quindi espulsi dai reni attraverso l'urina. I prodotti di degradazione vengono inoltre incorporati nella bile, che viene secreta nell'intestino tenue per favorire l'assorbimento dei grassi. Una volta giunti nell'intestino tenue, i metaboliti della vitamina E vengono espulsi con le feci.

PUNTI CHIAVE

• La vitamina E deve essere assorbita insieme ai grassi.
• Le persone affette da disturbi da malassorbimento dei grassi (ad esempio la celiachia) sono maggiormente a rischio di carenza di vitamina E.
• La vitamina E assorbita dall'intestino viene trasportata nel flusso sanguigno all'interno di particelle lipoproteiche verso diversi tessuti (ad esempio, il tessuto adiposo e il fegato).
• La vitamina E assorbita dal fegato viene o reimmessa nel flusso sanguigno oppure metabolizzata ed espulsa.

Come viene metabolizzata la vitamina E?

Il fegato dispone di un sistema composto da circa 40-50 enzimi, noto come sistema del citocromo P450, che metabolizza e degrada varie molecole, tra cui ormoni, farmaci e micronutrienti.

Un enzima del citocromo P450 in particolare, il CYP4F2 (o leucotriene-B(4) omega-idrossilasi 1), è responsabile della degradazione o “catabolizzazione” della vitamina E (α-tocoferolo).

La velocità con cui il CYP4F2 degrada la vitamina E nel fegato influisce sui livelli ematici e tissutali di vitamina E.

PUNTI CHIAVE

• La vitamina E (α-tocoferolo) viene metabolizzata dall'enzima epatico CYP4F2.
• L'attività del CYP4F2 influisce sui livelli di vitamina E nell'organismo.

Che cos'è il gene CYP4F2?

Il tuo gene CYP4F2 codifica l'enzima CYP4F2, che degrada la vitamina E nel fegato.

Alcuni studi indicano che le varianti del gene CYP4F2 possono influire sui livelli di vitamina E nell'organismo.

PUNTI CHIAVE

• Il gene CYP4F2 codifica l'enzima responsabile della degradazione della vitamina E.

Quali sono le diverse varianti del gene CYP4F2?

Un SNP (polimorfismo a singolo nucleotide) all'interno del gene CYP4F2, denominato rs2108622, provoca una modifica di una singola lettera nel codice del DNA, che passa da "C" a "T". Ciò dà origine a due diverse varianti genetiche, o "alleli": l'allele "C" e l'allele "T".

L'allele "T" comporta una riduzione dei livelli enzimatici e, di conseguenza, una minore attività dell'enzima CYP4F2.

Dato che ereditiamo coppie di geni, le due varianti/alleli del gene CYP4F2 danno origine a tre diversi genotipi (combinazioni genetiche):

• CC
• TC
• TT

Le persone che ereditano l'allele T (ovvero quelle con genotipi CT e TT) presenteranno un'attività ridotta del CYP4F2.

Inoltre, l’allele «T» presenta un «effetto additivo». Ciò significa che le persone che ereditano due copie dell’allele «T» (cioè il genotipo TT) presenteranno un’attività del CYP4F2 inferiore e una riduzione più marcata della degradazione della vitamina E rispetto a quelle che ereditano un solo allele «T» (il genotipo CT).

PUNTI CHIAVE

• Esistono due varianti del gene CYP4F2: la variante «C» e la variante «T».
• La variante "T" è associata a livelli più bassi dell'enzima CYP4F2 e a una ridotta degradazione della vitamina E.
• In ordine decrescente di attività enzimatica, i possibili genotipi del CYP4F2 sono: CC, CT, TT.

In che modo le varianti del gene CYP4F2 influenzano i livelli di vitamina E?

Come descritto in precedenza, l’allele «T» del gene CYPF42 comporta livelli enzimatici più bassi e, di conseguenza, un tasso di degradazione della vitamina E più ridotto. Alcuni studi suggeriscono che, probabilmente a causa della ridotta degradazione della vitamina, le persone con l’allele «T» presentano livelli più elevati di vitamina E nel sangue e nei tessuti.

A questo proposito, una meta-analisi di tre studi su larga scala (lo studio Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene Cancer Prevention [ATBC], il Prostate, Lung, Colorectal and Ovarian Cancer Screening Trial [PLCO] e il Nurses’ Health Study [NHS]) ha rilevato che l’allele «T» era associato a livelli plasmatici più elevati di alfa-tocoferolo.

Ad esempio, nello studio ATBC, che ha seguito 4014 fumatori finlandesi di sesso maschile di età compresa tra i 50 e i 69 anni, sono stati osservati i seguenti risultati:

• Genotipo CC – livello medio di α-tocoferolo = 11,8 mg/L
• Genotipo CT – livello medio di α-tocoferolo = 12,1 mg/L
• Genotipo TT – livello medio di α-tocoferolo = 12,7 mg/L

Ancora una volta, questi risultati evidenziano l'effetto additivo dell'allele «T». Le persone con due copie dell'allele «T» (cioè il genotipo TT) presentano i livelli più elevati di vitamina E, seguite da quelle con una sola copia dell'allele «T» (cioè il genotipo CT).

Le persone con genotipo CC presentano livelli normali dell'enzima CYP4F2 e, di conseguenza, un metabolismo della vitamina E relativamente più elevato rispetto agli altri genotipi. Di conseguenza, le persone con genotipo CC presentano i livelli più bassi di vitamina E.

PUNTI CHIAVE

• La variante "T" del gene CYP4F2 provoca una ridotta degradazione della vitamina E, il che porta a livelli più elevati di vitamina E.
• In ordine crescente di livelli di vitamina E, i genotipi del CYP4F2 sono: CC, CT, TT.

Il tuo tratto genetico relativo alla metabolizzazione della vitamina E

L'analisi del metabolismo della vitamina E valuta il tuo genotipo CYP4F2 e classifica i livelli dell'enzima CYP4F2 e la velocità di metabolizzazione della vitamina E. Rientrerai in una delle tre categorie seguenti:

• Attività enzimatica ridotta (associata ai livelli più elevati di vitamina E)
• Livelli enzimatici moderatamente ridotti ( associati a livelli intermedi di vitamina E)
• Normale attività enzimatica ( associata ai livelli più bassi di vitamina E)

Per visualizzare i risultati relativi alle caratteristiche, accedi a Truefeed.

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