La nostra ultima pubblicazione dedicata ai tratti genetici, intitolata «BDNF, memoria e eccesso di cibo», ha analizzato l'impatto del gene BDNF sulla memoria, mettendo in evidenza l'interazione tra il DNA di una persona, la sua capacità di ricordare ciò che ha mangiato durante la giornata e il rischio di mangiare troppo.

Il gene BDNF svolge un ruolo nella memoria episodica, ovvero la nostra capacità di ricordare le esperienze passate, compreso il modo in cui ricordiamo i pasti che abbiamo consumato. La nostra capacità di richiamare alla mente determinati eventi può essere influenzata dalla variante del gene BDNF di cui siamo portatori: la variante Met (A) è infatti associata a una memoria episodica più debole e, di conseguenza, a un rischio maggiore di eccesso alimentare.

Questo rischio può inoltre essere aggravato da fattori legati a uno stile di vita ad alto rischio, come il sovrappeso o l’obesità. Alcune ricerche suggeriscono che una composizione corporea sfavorevole sia di per sé sufficiente a ridurre la memoria episodica. Coloro che presentano sia la variante di rischio del gene BDNF sia un eccesso di peso o l’obesità sono quindi maggiormente esposti al rischio di difficoltà nel ricordare i pasti consumati e di un consumo eccessivo di cibo.

In questo blog illustriamo la metodologia e i risultati di uno degli studi sottoposti a revisione paritaria a cui abbiamo fatto riferimento per elaborare le analisi e le azioni relative alla nostra ultima caratteristica.

L'alimentazione e la memoria

Lo studio in questione è stato condotto da Higgs e Woodward (2009), i quali si sono chiesti se guardare la televisione mentre si mangia potesse compromettere il ricordo del pasto e portare a un maggiore consumo di calorie nel corso della giornata. La loro ipotesi era che «guardare la televisione durante il pranzo avrebbe aumentato l’assunzione di spuntini pomeridiani a causa di una memoria compromessa riguardo al pasto appena consumato».

Per questa ricerca sono stati reclutati 16 partecipanti, suddivisi in due gruppi. Utilizzando un disegno sperimentale a misure ripetute, in cui gli stessi partecipanti prendono parte a ciascuna condizione, a entrambi i gruppi è stato chiesto di consumare un panino e delle patatine mentre guardavano la televisione, per poi consumare lo stesso pasto senza guardare la televisione. Entrambi i gruppi hanno consumato lo stesso cibo e hanno guardato lo stesso programma televisivo. I livelli di appetito auto-riferiti non hanno mostrato differenze tra le due condizioni distinte (con televisione vs. senza televisione).

Nel tardo pomeriggio, i partecipanti sono tornati per uno spuntino. Sono stati serviti tre piatti di biscotti e gli è stato detto che potevano mangiarne quanti ne volessero. I ricercatori hanno registrato quanti biscotti ogni partecipante ha mangiato in ciascuna delle condizioni.

Successivamente, i partecipanti hanno valutato quanto chiaramente ricordassero ciò che avevano mangiato a pranzo, su una scala che andava da «per niente chiaramente» a «molto chiaramente».

I risultati

I risultati hanno dimostrato che, quando i partecipanti mangiavano guardando la televisione, ricordavano meno il pasto rispetto a quando mangiavano senza guardare la televisione. Ciò evidenzia che concentrare la propria attenzione su qualcosa di diverso dal cibo che si sta mangiando può rendere difficile ricordare ciò che si è mangiato.

Inoltre, è stato osservato che i partecipanti hanno consumato più biscotti nella sessione pomeridiana dopo aver pranzato mentre guardavano la televisione. Ciò suggerisce che abbiamo una minore consapevolezza del nostro livello di fame quando abbiamo appena consumato un pasto e la nostra attenzione è concentrata altrove. Il fatto che l'attenzione dei partecipanti fosse distratta dal pasto precedente ha portato a un eccesso di cibo nel corso della giornata.

Con una certa sorpresa, lo studio non indica esplicitamente quanti biscotti in più abbiano mangiato i partecipanti (in grammi o in percentuale) dopo aver pranzato guardando la televisione, ma è possibile notare la differenza tra i due gruppi nel grafico qui sotto.

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Fonte: Higgs, S., & Woodward, M. (2009). Guardare la televisione durante il pranzo aumenta il consumo di spuntini pomeridiani nelle giovani donne. Appetite, 52(1), 39-43.

Conclusione

Questo studio ha messo in evidenza l'effetto che le distrazioni possono avere sull'alimentazione e sul ricordo di ciò che si mangia. Guardare la televisione può influire sul modo in cui viene codificato il ricordo del pasto, impedendo di ricordare appieno ciò che si è consumato. Poiché non si ricorda appieno ciò che si è mangiato in precedenza, si è più inclini a mangiare troppo.  

In questo studio è stato ipotizzato che altre attività, come ascoltare musica o socializzare, possano avere un effetto simile. Sebbene alcune persone possano rientrare nella categoria della «memoria intatta» – il che significa che le loro varianti genetiche non indicano una memoria più debole – sussiste comunque il rischio di mangiare troppo quando si è distratti.

È sempre più comune guardare la televisione mentre si mangia. Ciò comporta un aumento del rischio di mangiare troppo, poiché non si presta la dovuta attenzione al pasto. Se ti accorgi di mangiare troppo nel tardo pomeriggio, potrebbe essere utile dedicare un po’ di tempo a consumare il pasto senza distrazioni, in modo da essere pienamente consapevole di ciò che mangi.

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