Il testosterone è noto come il principale ormone sessuale maschile, poiché influenza lo sviluppo delle caratteristiche sessuali secondarie nei maschi, come l'abbassamento della voce e la crescita dei peli sul corpo durante la pubertà.

Tuttavia, il testosterone non è esclusivamente un ormone maschile. È necessario anche alle donne, che lo producono, sebbene in quantità notevolmente inferiori.

Per gli uomini adulti, un livello normale di testosterone è compreso tra 270 ng/dL e 1100 ng/dL, mentre per le donne è compreso tra 15 ng/dL e 70 ng/dL.

Il testosterone e l'invecchiamento

Negli uomini, i livelli di testosterone aumentano rapidamente durante l'adolescenza e raggiungono il picco intorno ai 20 anni. Successivamente rimangono relativamente stabili fino a circa i 40 anni. Da quel momento in poi, iniziano a diminuire gradualmente di circa l'1% all'anno.

Gli studi indicano che circa il 20% degli uomini sopra i 60 anni, il 30% di quelli sopra i 70 e il 50% degli uomini sopra gli 80 anni presentano livelli bassi di testosterone.

A differenza degli uomini, nelle donne l'aumento dei livelli di testosterone durante l'adolescenza è molto meno rapido. Nelle donne, come negli uomini, i livelli di testosterone raggiungono il picco intorno ai 20 anni e iniziano a diminuire gradualmente con l'avanzare dell'età.

Quali sono gli effetti sulla salute di un basso livello di testosterone?

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1) Diminuzione della massa muscolare

Il testosterone stimola la crescita muscolare. Ciò avviene in vari modi. Alcuni studi suggeriscono che il testosterone favorisca la specializzazione delle cellule staminali presenti nell'organismo, trasformandole in cellule muscolari scheletriche. Il testosterone potenzia inoltre il processo di sintesi proteica muscolare.

A causa di questi effetti, quando i livelli di testosterone sono bassi, si può verificare una perdita di massa muscolare o una difficoltà nell'aumentare la massa muscolare.

2) Aumento dell'accumulo di grasso

Oltre a favorire la crescita muscolare, il testosterone stimola la riduzione della massa grassa. Il testosterone favorisce la perdita di grasso in diversi modi. Il testosterone inibisce l'assorbimento dei lipidi da parte delle cellule adipose e stimola inoltre la scomposizione dei grassi per produrre energia (un processo chiamato lipolisi).

Al contrario, bassi livelli di testosterone sono associati all'accumulo di grasso, in particolare nella zona addominale (un fenomeno noto come adiposità centrale) e intorno agli organi interni (adiposità viscerale).

Inoltre, l'accumulo di tessuto adiposo può ridurre la produzione di testosterone. Ciò crea un circolo vizioso continuo, poiché la conseguente diminuzione della produzione di testosterone porta a un maggiore accumulo di tessuto adiposo, il che a sua volta riduce ulteriormente la produzione di testosterone (e così via).

3) Diminuzione del controllo glicemico

I livelli bassi di testosterone sono associati a un peggior controllo della glicemia. Il meccanismo esatto attraverso il quale i bassi livelli di testosterone compromettono il controllo della glicemia non è ancora stato del tutto chiarito. Ad esempio, non è chiaro se l'aumento dei livelli di zucchero nel sangue associato ai bassi livelli di testosterone sia semplicemente una conseguenza dei cambiamenti nella composizione corporea (minore massa muscolare e maggiore massa grassa).

Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che un basso livello di testosterone sia collegato a un fenomeno chiamato «insulino-resistenza». L'insulina è l'ormone che permette ai tessuti dell'organismo di assorbire il glucosio presente nel flusso sanguigno.

Quando i tessuti diventano meno sensibili e resistenti agli effetti dell'insulina, hanno una minore capacità di assorbire e utilizzare il glucosio come fonte di energia. Ciò comporta un aumento dei livelli di glucosio nel sangue. Livelli elevati di glucosio nel sangue possono causare danni cellulari, un aumento del rischio di malattie metaboliche, tra cui il diabete di tipo II, e un calo delle prestazioni fisiche.

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Il metodo più accurato per misurare il proprio livello di testosterone è un esame del sangue, che può essere prescritto da un medico qualificato. L'analisi delle varianti genetiche che influenzano la produzione di testosterone può inoltre fornire indicazioni sul rischio di ipotestosteronemia.

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