La maggior parte delle persone che si impegnano seriamente a vivere più a lungo e in modo sano finiscono per concentrarsi su una ristretta lista di fattori che vale la pena monitorare. Se si eliminano gli elementi secondari, ne emergono sei: la forma fisica, il sangue, la forza, i geni, l’età biologica e l’intestino. Ognuno di essi fornisce informazioni concrete. Nessuno di essi, però, dice tutto, e non svolgono tutti la stessa funzione.

Ci viene posta spesso questa domanda più che legittima: in tutto questo, che ruolo hanno effettivamente i tuoi geni? Vale la pena rispondere in modo esauriente, perché il tuo DNA svolge un ruolo che nessun altro può eguagliare.

Esaminiamoli uno alla volta, poi vediamo come si collegano tra loro.

I sei, e cosa ti sta dicendo davvero ciascuno di essi

La tua forma fisica (VO₂ max). Il VO₂ max indica semplicemente la quantità di ossigeno che il tuo corpo è in grado di utilizzare quando ti alleni intensamente. È uno dei migliori indicatori di cui disponiamo per prevedere la tua aspettativa di vita, e la cosa incoraggiante è che puoi influenzarlo. Allenati e aumenterà. Questo parametro ha un grande valore ed è interamente nelle tue mani.

Il sangue. Un buon esame ematologico completo è il pilastro di qualsiasi programma sanitario. Può rivelare i livelli di ApoB (un marcatore delle particelle che trasportano il colesterolo e che si accumulano nelle pareti arteriose), la glicemia media, i segni di infiammazione e lo stato di funzionamento del fegato e dei reni. La maggior parte dei risultati evidenziati comporta un chiaro passo successivo, ed è proprio questo che lo rende così utile. Il problema è che il sangue rappresenta un’istantanea del presente, e il presente è in continua evoluzione.

La tua forza (di presa). La forza di presa sembra quasi troppo semplice per avere un significato rilevante, eppure la forza con cui riesci a stringere è strettamente correlata alla salute a lungo termine. È un indicatore immediato della tua forza complessiva e verificarla non costa quasi nulla. È la forza che sta dietro al numero che conta, non il numero in sé.

I tuoi geni. Quello che non c'entra. Tra un attimo vedremo perché.

La tua età biologica (orologi epigenetici). Man mano che invecchi, minuscoli marcatori chimici si fissano sul tuo DNA in modi abbastanza prevedibili. Gli orologi epigenetici leggono questi marcatori per stimare la tua “età biologica” e la velocità con cui stai invecchiando. È un’idea affascinante e promettente. Il limite reale, al momento, è che un orologio può dirti che stai invecchiando rapidamente senza indicarti cosa fare al riguardo.

Il tuo intestino (il microbioma). Il tuo intestino ospita trilioni di microbi che influenzano la digestione, l’infiammazione e molto altro ancora, ed è il più mutevole dei sei. È anche il più “rumoroso”. Ciò che hai mangiato ieri, quali alimenti hai consumato insieme ad altri e cosa stavi facendo mentre mangiavi: tutto questo può alterare il quadro generale, e la scienza in questo campo è ancora agli albori rispetto al marketing che la circonda. Un argomento da seguire con interesse e un po’ di pazienza.

In realtà non stanno misurando lo stesso tipo di cosa

Mettile in fila tutte e sei e emerge uno schema. La tua forma fisica e il tuo sangue tendono a dimostrare il loro valore giorno dopo giorno, perché associano un segnale reale a una chiara consapevolezza di cosa fare dopo. Il “Grip” vale la pena per quanto poco ti richieda. Gli orologi dell’età biologica e il microbioma sono affascinanti, ma per ora sono più efficaci nel segnalarti che qualcosa sta accadendo piuttosto che nel dirti come puoi cambiarlo.

I tuoi geni funzionano in modo diverso, ed è proprio questo il punto. Se ti limiti a considerare quanto influenzano le tue probabilità complessive, nella maggior parte dei casi possono sembrare insignificanti. Ma se osservi quanto modificano le tue decisioni effettive, balzano in cima alla lista. Questa incongruenza non è un difetto, è un segno che i tuoi geni svolgono un ruolo diverso rispetto agli altri cinque.

Dove si collocano i tuoi geni: il punto di partenza, non l’ennesima istantanea

Il modo più semplice per spiegarlo è questo: cinque dei sei indicatori ti dicono come stai andando in questo momento. I tuoi geni ti dicono da dove sei partito.

Il fitness, il sangue, la forza, l’orologio biologico e l’intestino subiscono tutti variazioni a causa dell’allenamento, dell’alimentazione, del sonno, delle malattie e del passare del tempo. È proprio questo che rende importante monitorarli, ma è anche ciò che rende difficile interpretarli da soli, perché ci si confronta continuamente con una media che potrebbe non corrispondere alla propria.

Il tuo DNA è l’unico elemento in grado di gestire tre cose contemporaneamente. Puoi interpretarlo prima che qualcosa vada storto, quindi è l’unico che ti offre un vero e proprio vantaggio iniziale. Non subisce variazioni, quindi ti fornisce un punto di riferimento fisso rispetto al quale interpretare i dati in continua evoluzione. Inoltre, si colloca a monte di tutto il resto, contribuendo a spiegarne il significato anziché limitarsi ad aggiungersi al resto. Se interpreti la biologia in anticipo, ti concedi decenni per agire.

Se si mettono insieme questi elementi, la genetica smette di sembrare il sesto punto di una lista. Diventa invece il fondamento su cui si basano gli altri cinque.

Il tuo DNA ti aiuta a interpretare tutto il resto

Questa è la parte che spesso sfugge. Spesso il vero valore dei tuoi geni non sta in un singolo punteggio di rischio, ma nel fatto che ti aiutano a capire cosa significano per te gli altri risultati.

Ecco alcuni esempi di come il tuo DNA dia un senso agli altri cinque:

• Il gene APOE (che contribuisce al trasporto dei grassi, compreso il colesterolo, nell’organismo) influenza l’interpretazione dei risultati delle analisi del colesterolo e il significato che un determinato valore assume per il cuore e il cervello.

• I geni legati alla caffeina e alla glicemia influenzano il modo in cui interpretiamo i dati di un glucometro o quel secondo caffè.

• I tuoi geni legati alla massa muscolare e alla capacità di allenamento determinano quale sia per te la curva realistica di forma fisica o di forza, e quanto valga la pena impegnarsi per raggiungerla.

• Il tuo profilo genetico di riferimento modifica persino il significato reale dell’orologio dell’età biologica: se ti stai allontanando dalla tua normalità o da quella di qualcun altro.

Senza quel contesto, ogni altro dato viene confrontato con una media generica. Con esso, invece, puoi interpretare i tuoi risultati secondo i tuoi criteri. Il tuo DNA appartiene a te, così come il quadro che contribuisce a delineare.

Alcune cose puoi cambiarle, altre ti fanno semplicemente capire a che punto sei

Un’ultima idea fa da filo conduttore. Alcuni dei sei elementi sono manopole che si possono ruotare. Gli altri sono cruscotti che mostrano cosa sta succedendo.

La forma fisica e la forza di presa sono entrambe misurabili e migliorabili. Il sangue è per lo più un quadro di controllo, anche se molti dei suoi valori indicano chiaramente quali parametri vale la pena regolare, come l’ApoB o la pressione sanguigna. Gli indicatori dell’età biologica e l’intestino sono, per ora, principalmente quadri di controllo. I tuoi geni, invece, non sono né l’uno né l’altro. Sono la mappa che ti indica quali parametri vale la pena regolare e quando.

Quell’ultima parola è più importante di quanto sembri. Alcuni aspetti della nostra biologia ci aiutano quando siamo giovani, ma in seguito ci costano, anche se in modo impercettibile. Gli scienziati chiamano questo fenomeno “pleiotropia antagonistica”, ed è una parte normale del processo di invecchiamento. La stessa interpretazione può essere rassicurante a quarant’anni e un delicato stimolo ad agire a sessanta. Il tuo profilo genetico è uno degli elementi che permette di distinguere queste due situazioni. Quindi il tuo DNA non si limita a suggerirti cosa fare, ma ti aiuta anche a scegliere il momento giusto.

Ma come si fanno a usare tutti e sei, in pratica?

Pensate in termini di livelli piuttosto che di classifica.

1. Parti dai tuoi geni. Analizzali una volta e lascia che definiscano il punto di partenza e il contesto per tutto il resto.

2. Tieni sotto controllo i tuoi valori ematici e i tuoi dispositivi indossabili, compresi quelli per il fitness e la forza di presa. Questa è la sezione che controlli più spesso ed è quella che reagisce più rapidamente alle tue azioni.

3. Di tanto in tanto, dai un’occhiata all’orologio dell’età biologica, considerandolo come una tendenza generale piuttosto che come un verdetto definitivo.

4. Presta attenzione al tuo istinto. Sperimenta e non prendere le cose troppo sul serio finché la scienza non avrà chiarito la questione.

I tuoi geni non sono la parte più impegnativa di un programma di longevità. Settimana dopo settimana, il tuo sangue e il tuo allenamento richiederanno giustamente maggiore attenzione da parte tua. Ma sono proprio loro a dare a tutto quel monitoraggio un significato che riguarda davvero te. Li leggi una volta sola e li conservi per tutta la vita, e trasformano cinque numeri in movimento in un quadro chiaro e personale.

Quindi i tuoi geni non sono i più rumorosi tra i sei. Sono quelli silenziosi che, da sotto, danno significato agli altri: la prima cosa da leggere, e quella che conservi per sempre.