Quando siamo sottoposti a stress fisico o psicologico, come l'attività fisica o eventi stressanti della vita, il nostro corpo rilascia cortisolo.

Il cortisolo è l'ormone dello stress dell'organismo e il suo rilascio fa parte della nostra risposta di «lotta o fuga». Nell'ambito di questa risposta, il cortisolo regola:

• metabolismo del glucosio
• infiammazione
• pressione sanguigna

Come il testosterone e gli estrogeni, il cortisolo è un ormone steroideo. Viene prodotto dalle ghiandole surrenali a partire dal colesterolo ed esercita la sua azione legandosi a recettori steroidei specializzati situati in profondità all'interno delle cellule.

Funzioni del cortisolo

Nei momenti di stress fisico e psicologico, dobbiamo garantire che il nostro cervello, i muscoli e gli altri tessuti dispongano di un apporto adeguato di glucosio come fonte di energia. Ciò avviene attraverso una serie di processi distinti:

Aumento dei livelli di glucosio nel sangue

Il rilascio di cortisolo stimola la produzione di glucosio dai prodotti della degradazione delle proteine (aminoacidi) e dei grassi (acidi grassi e glicerolo) nel fegato: un processo noto come gluconeogenesi.

Il cortisolo inibisce inoltre la secrezione di insulina da parte del pancreas. Poiché l'insulina favorisce l'assorbimento del glucosio dai tessuti a partire dal flusso sanguigno, una ridotta secrezione di insulina comporta una maggiore disponibilità di glucosio nel sangue.

Soppressione dell'infiammazione

Nell'ambito di una risposta allo stress a breve termine, il cortisolo inibisce moderatamente il sistema immunitario e limita l'infiammazione. Ciò può essere vantaggioso in quanto impedisce all'organismo di sprecare energie in una risposta infiammatoria eccessiva.

Regolazione della pressione sanguigna

Il cortisolo agisce aumentando la pressione sanguigna, rendendo i vasi sanguigni più sensibili agli effetti delle molecole che ne provocano la costrizione, come la noradrenalina. Inoltre, stimola il riassorbimento di sodio e acqua da parte dei reni, il che aumenta il volume e la pressione del sangue.

Come viene prodotto il cortisolo?

Il cortisolo viene prodotto dalle ghiandole surrenali, che si trovano proprio sopra i reni.

Quando si è esposti a un fattore di stress, l'ipofisi, situata nel cervello, secerne un ormone chiamato ormone adrenocorticotropo (ACTH). L'ACTH raggiunge le ghiandole surrenali attraverso il flusso sanguigno, dove stimola la produzione di cortisolo.

Come altri ormoni, il cortisolo viene prodotto dal colesterolo. Per questo motivo, è necessario assumere una quantità adeguata di colesterolo attraverso l'alimentazione. Il colesterolo viene prima trasformato in pregnenolone, che a sua volta viene convertito in progesterone. Il progesterone viene poi trasformato in cortisolo attraverso tre fasi.

Il cortisolo e l'attività fisica

Il cortisolo viene rilasciato in risposta all'esercizio fisico e contribuisce ad aumentare i livelli di glucosio nel sangue per alimentare i muscoli durante l'attività fisica.

La quantità di cortisolo rilasciata dipende da diversi fattori, tra cui la durata e l'intensità dell'esercizio fisico, l'esperienza di allenamento e l'ora del giorno. In linea di massima, più l'esercizio fisico è lungo o intenso, maggiore è la quantità di cortisolo rilasciata.

Sebbene i livelli di cortisolo tornino solitamente ai valori normali dopo l'esercizio fisico, un recupero insufficiente tra una sessione di allenamento e l'altra può portare, nel tempo, a livelli di cortisolo cronicamente elevati.

Quali sono i rischi associati a livelli elevati di cortisolo?

Poiché il cortisolo è un ormone anabolico, periodi prolungati di livelli elevati di cortisolo possono portare alla degradazione del tessuto muscolare. Ciò può influire negativamente sull'aumento della massa muscolare e sulle prestazioni fisiche.

Le persone con livelli di cortisolo costantemente elevati sono inoltre esposte a un rischio maggiore di aumento di peso, diabete di tipo II e sindrome metabolica, a causa dell'effetto inibitorio del cortisolo sulla secrezione di insulina.

Altri effetti negativi sulla salute causati da livelli elevati di cortisolo nel lungo periodo possono includere:

• Maggiore suscettibilità alle infezioni
• Affaticamento
• Depressione
• Ipertensione
• Difficoltà di concentrazione

Quali sono i rischi associati a livelli bassi di cortisolo?

Poiché il cortisolo è fondamentale per il mantenimento della pressione sanguigna, livelli bassi di cortisolo possono causare una pressione sanguigna bassa, ovvero «ipotensione». L’ipotensione può provocare vertigini, nausea e svenimenti.

Altri effetti negativi sulla salute causati da livelli cronicamente bassi di cortisolo possono includere:

• Affaticamento
• Dolori muscolari e articolari
• Aumento di peso
• Diminuzione del desiderio sessuale

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