Una cosa è che un giorno la nostra finestra di opportunità per avere figli si chiuda, ma le vampate di calore, il grasso addominale e gli sbalzi d’umore non sono certo ciò che le donne attendono con ansia. Mi sono chiesta: entrerò in menopausa alla stessa età di mia madre? Avrò gli stessi sintomi? E in che modo il mio stile di vita influisce su tutto questo?

L'età in cui si entra in menopausa dipende in larga misura dal proprio DNA.

Le donne entrano naturalmente in menopausa – il momento in cui cessano le mestruazioni – a un’età media di 51 anni, ma questa «età della menopausa» varia dai 40 ai 60 anni. Da numerosi studi sull’ereditabilità condotti su coppie di gemelli, sorelle, coppie madre-figlia, coppie zia-nipote e anche su individui non imparentati, è emerso chiaramente che la genetica gioca un ruolo molto più importante dei fattori ambientali (stile di vita) nel determinare l’età della menopausa.

Secondo il consenso scientifico attuale, almeno il 50-60% della variazione nell’età della menopausa tra le donne è attribuibile a fattori genetici, mentre solo una piccolissima parte è legata a fattori ambientali (appena il 3% in alcuni studi). Poiché le fumatrici entrano in menopausa da 0,8 a 2 anni prima rispetto alle non fumatrici, il fumo è di gran lunga il fattore ambientale più rilevante. Altri fattori che spesso si ritiene erroneamente abbiano un ruolo, ma che in realtà non ce l'hanno, sono: l'età in cui si è avuto il primo ciclo mestruale, se si è partorito o allattato al seno e l'uso di metodi contraccettivi ormonali.

Se è una questione ereditaria, esiste un test del DNA in grado di prevedere l'età in cui avrò la menopausa?

No, o almeno non ancora. L'età della menopausa è un tratto estremamente complesso, influenzato da numerosi geni presenti su diversi cromosomi. I loci genetici attualmente noti (le regioni del DNA responsabili delle variazioni) si trovano sul cromosoma 9 e sul cromosoma sessuale femminile, ovvero il cromosoma X. Come è stato scoperto di recente, alcuni geni rilevanti per la menopausa potrebbero influire sui meccanismi di riparazione e mantenimento del DNA, il che incide anche sulle capacità riproduttive e sulla longevità.

Se qualcosa nel sistema di conservazione del DNA non funziona correttamente, ciò potrebbe causare l'invecchiamento degli ovuli e il conseguente insorgere della menopausa. Sebbene la scienza non sia ancora arrivata al punto in cui l'analisi genetica possa prevedere l'età della menopausa, se hai una storia familiare di menopausa precoce (prima dei 40 anni) e di insufficienza riproduttiva precoce, potresti essere a maggior rischio di andare in menopausa anch'tu in anticipo.

Tua madre soffriva di terribili vampate di calore. Ti succederà anche a te?

Tua madre non era l'unica ad avere vampate di calore e sudorazioni notturne. Fino a due terzi delle donne ne soffriranno. Sebbene il legame tra vampate di calore e un indice di massa corporea (BMI) elevato, il fumo, l'ansia e la depressione sia chiaro da tempo, solo di recente sono stati studiati gli aspetti genetici delle vampate di calore nell'uomo.

Su un campione di 17.695 donne in postmenopausa di età compresa tra i 50 e i 79 anni, sono state individuate 14 varianti genetiche associate alla comparsa di vampate di calore. Tutte queste varianti erano localizzate sul cromosoma 4. I geni individuati facevano parte di una regione del DNA che codifica per il recettore 3 della tachichinina, un recettore che interagisce con la regolazione del rilascio degli estrogeni. La ricerca scientifica sui tratti e sui geni relativi alle vampate di calore in menopausa è ancora in evoluzione. FitnessGenes continuerà a monitorare gli sviluppi scientifici e aggiornerà i propri rapporti al momento opportuno.

Tua madre ha accumulato molto grasso addominale. Ne avrai anche tu?

Come gli altri sintomi legati alla menopausa, anche i cambiamenti ormonali influenzano la distribuzione del grasso: le donne più anziane tendono ad accumulare più grasso nella zona addominale che sui fianchi e registrano inoltre una riduzione della massa magra. È tuttavia un mito che l'accumulo di grasso addominale e l'aumento di peso siano causati dai cambiamenti ormonali o dalla menopausa in sé. L'aumento di peso che molte donne sperimentano è principalmente legato a una riduzione dell'attività fisica con l'avanzare dell'età, e in misura minore a un cambiamento nel metabolismo. Si tratta di adeguare l'apporto calorico e l'attività fisica per mantenersi in forma, cosa che possiamo controllare noi stesse.

Oltre a contribuire al controllo del peso corporeo e del grasso addominale, l'attività fisica ha anche un effetto positivo sugli ormoni anabolici e su quelli che stimolano la crescita, che aiutano a ridurre altri sintomi della menopausa, quali la diminuzione della densità ossea, la fragilità fisica e gli sbalzi d'umore, e, in definitiva, aiutano a mantenere l'autonomia più a lungo. Tutte le donne dovrebbero praticare attività con carico (come camminare e correre) e allenamento di resistenza almeno 3 volte alla settimana per 30 minuti.

Tua madre era emotivamente molto instabile. Sarai così anche tu?

La menopausa è talvolta associata anche a disturbi psicologici quali depressione, ipersensibilità, sbalzi d’umore, aumento dell’ansia e perdita di concentrazione e di memoria. Non tutte le donne ne soffrono e, quando si manifestano, questi disturbi variano notevolmente da persona a persona. Sebbene possano essere correlati alla menopausa, non vi sono prove che siano legati ai cambiamenti ormonali .

Non è ancora chiaro quale sia il contributo dei fattori genetici rispetto a quello dei fattori ambientali in questi problemi psicologici. A prescindere dalle cause alla base, la perdita della fertilità e le preoccupazioni legate alle fasi che cambiano la vita e alle esigenze di assistenza delle generazioni più anziane e più giovani (cioè i propri figli e i propri genitori) possono rendere questo periodo molto difficile. Ma invecchiare significa anche saper affrontare meglio le situazioni difficili, giusto?

Pensare al futuro...

Quando arriverà il mio turno di affrontare la menopausa, forse la scienza sarà in grado di fornirmi una previsione precisa su quando avrò questo cambiamento e quali sintomi potrei manifestare. Tuttavia, sono fermamente convinta che la mia strategia consisterà nel seguire una dieta sana, fare esercizio fisico regolarmente e non lasciare che gli effetti negativi della menopausa diventino una profezia che si autoavvera.

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Riferimenti:

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