Se siete come me, cercherete qualsiasi scusa per mangiare del cioccolato. Molto spesso evitiamo il cioccolato perché può essere ricco di zuccheri e pensiamo che ci faccia ingrassare. Sebbene sia vero che consumarne troppo regolarmente finisca per farvi aumentare di peso, non c’è certamente nulla di male nel concedersi un po’ di cioccolato ogni tanto. In particolare, il cioccolato fondente (con un contenuto di cacao superiore al 70%) può persino avere alcuni effetti benefici sulla salute. 

Benefici del cacao

Il cacao sta suscitando un crescente interesse per i suoi potenziali benefici per la salute. Il cacao è ricco di una classe di composti chiamati polifenoli, presenti anche nel tè verde e noti per il loro effetto protettivo sul sistema cardiovascolare. È stato evidenziato che il cacao apporta numerosi benefici per la salute, tra cui effetti antiossidanti e antinfiammatori, protezione contro le malattie cardiache e l'ipertensione, nonché la regolazione della glicemia e della funzione immunitaria, solo per citarne alcuni. 

Il cioccolato fondente, ottenuto dalla miscela di cacao, grassi e zucchero, è noto per essere una fonte incredibilmente ricca di flavanoli, una sottoclasse dei polifenoli. I flavanoli, presenti negli alimenti, stanno suscitando crescente interesse per la loro capacità di ridurre l'infiammazione, che si ritiene contribuisca a diminuire il rischio di alcune malattie croniche, tra cui le malattie cardiovascolari e il diabete. 

Sebbene il cioccolato fondente non sia il preferito da tutti, ha un contenuto totale di polifenoli e flavonoidi superiore rispetto al cioccolato al latte e a quello bianco, quindi apporta maggiori benefici alla salute. 

In che modo i flavanoli interagiscono con l'ossido nitrico?

L'ossido nitrico (NO) è una molecola coinvolta nella regolazione della pressione sanguigna; svolge un ruolo nella vasodilatazione (allargamento dei vasi sanguigni) e può avere un effetto protettivo sulla funzione cardiovascolare. 

È stato ripetutamente dimostrato che i flavanoli, presenti nel cioccolato fondente, attivano la sintasi endoteliale dell'ossido nitrico, un enzima che aumenta la sintesi e la biodisponibilità dell'ossido nitrico. Questo processo ha un effetto benefico sulla funzione endoteliale (che controlla il flusso sanguigno e contribuisce a regolare la pressione arteriosa) e costituisce un biomarcatore del rischio cardiovascolare.  

Una produzione e livelli adeguati di ossido nitrico sono importanti perché consentono la dilatazione dei vasi sanguigni e il mantenimento di una pressione arteriosa sana. Quando la produzione e i livelli di ossido nitrico sono troppo bassi, si corre il rischio di ipertensione. Pertanto, è importante mantenere una produzione e una funzione sane dell'ossido nitrico per la salute cardiovascolare. 

Come trarre beneficio dal cacao

Ma come possiamo sfruttare il cacao per ottenere questi benefici cardiovascolari? Uno studio ha dimostrato che già 6,3 grammi al giorno di cioccolato fondente (con oltre il 70% di cacao), rispetto al cioccolato bianco, hanno ridotto significativamente la pressione sanguigna nei pazienti pre-ipertesi e ipertesi dopo 18 settimane di consumo. Non occorre mangiare molto cioccolato per trarre beneficio dai flavanoli.

Se non ti va di mangiare il cioccolato fondente da solo, un altro modo per trarne beneficio è consumare le granelle di cacao. Si tratta della forma grezza del cacao, che offre un contenuto più elevato di flavanoli poiché non ha subito il processo di fermentazione necessario per la produzione del cioccolato. Le granelle di cacao possono anche essere aggiunte a frullati o yogurt, rendendole così più appetibili. 

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